藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

異国への旅路

船旅十日目－ワケ有り護衛の告白(一)

「……え？」

　長い、長い沈黙の後。

　私はようやく、その一言だけを発した。

　べつに、言葉が聞き取れなかったわけじゃない。ハッキリと耳には届いていた。

　でも……だけど、その意味を理解するまで、かなり時間が掛かってしまった。

「ちょ……っ、ちょっと待ってよ。あなたいったい、何言ってるの？」

　口角を上げて、必死に笑おうとした。でも、口元が引きつってうまく行かない。

　それでもどうにか頑張って、笑顔らしきものを浮かべてみたけど……鏡を見るまでもない。その努力は、確実に無駄だったろう。

「何言ってるって、事実をだ。俺は依頼されて、ギルフォード王子を殺そうとした。この手で、な」

　一度口に出したことで緊張がほぐれたのか。

　彼はよどみなく答えると、右手を少し上げ、暗い視線を手のひらに落とす。

　私は呆然と、彼の顔と右手を交互に見やり、何か言おうと口を開いた。

　だけど、肝心の言葉が出て来ない。言いたいことも訊きたいことも山ほどあるはずなのに、何も浮かんで来なかった。

　その時の私は、池の水面で口をパクパクさせている鯉と一緒。何度も口を開いては閉じ、また開いては閉じを繰り返し、言うべきことを探していた。

　私の様子に気付いたイサークは、

「驚いたか？……まあ、そりゃあ驚くよな。元婚約者の頼みで身柄を引き受けることになった男が、その元婚約者を殺そうとした罪人だった、なんてな。驚かねえワケねえか」

　そう言って、自嘲するみたいに笑う。　

「これでわかっただろ？　俺は、信頼に値する人間なんかじゃねえ。むしろ、あんたに近付くことすら許されねえ類の人間だ。そんな男を、自分の部屋で休ませようなんざ……正気の沙汰じゃねえよ」

「イサーク……」

　鼓動が、いつもより何倍もの激しさで暴れていて、苦しくて堪らなかった。

　私は胸の前で両手を組むと、その手を胸に強く押し付け、痛いくらいギュッと握った。

　そうでもしないと、気が遠くなって、倒れてしまいそうだった。

「悪かったな。あんたを騙すつもりはなかったんだ。だが、そうでもしねえと――」

　イサークはそこで言葉を切り、体を海側に向けた。そして手すりに片手を置き、再び暗い海へと、視線を移す。

「あんたを騙す気はなかったが、俺は、どうしても騎士になりてえんだ。いや、ならなきゃいけねえんだ。だから――！……そのためには、こうするより他なかった」

　彼の横顔を見つめながら、私はまだ、さっき彼が言ったことを信じられずにいた。

『俺はあんたの元婚約者、ルドウィン国第一王子――ギルフォードを殺そうとした罪人だ』

　何度も何度も、その言葉が、頭の中でぐるぐる回る。

　イサークはギルを殺そうとした。ギルはイサークに殺されそうになった。イサークは罪を犯した。イサークは罪人。罪人……罪人……？

　……じゃあ、彼は悪い人なの――？

　その疑問に突き当たったとたん、わからなくなる。さっきからずっとそう。

　どうしても、私には、彼が悪い人だなんて思えなかった。

　口は悪いし、態度も悪いし、先生にはしょっちゅう突っ掛かって行くし。

　仕える対象であるはずの私にだって、容赦ないけど……。

　でも、それでも彼は、悪い人じゃない。悪い人であるはずがない。

　彼の、妹のニーナちゃんを見る目は、とっても優しいし、温かい。兄妹仲だって、すごくいい。

　シリルのことだって、ホントの弟のように気に掛けてくれてるみたいだし、シリル自身も、彼を信頼してるように見える。

　口も態度もガサツではあるけど、悪い人じゃない。

　絶対、悪い人なんかじゃないよ！

　……そーだよ。

　だって、ギルを殺そうとしたって言うなら、どうして彼は今、ここにいるの？

　ギルが許したからでしょ？

　殺されそうになったはずの張本人が、彼を許したからじゃないの？

　殺されそうになったのに、それでも許して――……ううん、それだけじゃない。許した上に、わざわざ雇ってあげてくれって、私に頼んで来るなんて、よっぽどのことだよ。

　だから……きっと彼は、悪人じゃない。悪ぶってるけど、いい人のはず。

　だってそうじゃなきゃ、説明が付かないもの！

　私はイサークの隣まで歩いて行き、手すりの上の彼の手に、そっと自分の両手を重ねた。

「――っ！……姫……さん？」

　彼はビクッとしてこちらを振り返ると、意外そうに目を見開く。

「イサークがギルを殺そうとしたなんて、私には信じられない。……でも、そんな嘘ついたって何の得にもならないし……きっと、ホントなんだよね？」

「……ああ、本当だ」

「……そっか」

　まっすぐ目を見て肯定され、私は言葉に詰まってうつむいた。

　それでも、すぐに顔を上げると、

「ねえ。何か、よっぽどの事情があったんでしょ？　好きでそんなことしようとしたんじゃないよね？　ギルに恨みがあってとか、気に入らなかったからとか、そんな私情が絡んでたワケじゃないんでしょ？　『依頼されて』って言ってたし、仕方なくだったんだよね？」

　不安を追い払うように、矢継ぎ早に訊ねる。

　イサークは落ち着いた瞳で見返して、弱々しく首を振った。

「仕方なくには違いねえが、それでも王子を殺そうとしたって事実は変わらねえ。俺は罪人だ。本当なら、今頃牢獄の中か――とっくに処刑されてたはずだ」

「しょ…っ、処刑!?」

　予想以上の罰に驚きの声を上げると、彼はふっと優しい顔になって、

「当たりめえだろ。将来王になるかも知んねえ第一王子を、殺そうとしたんだ。牢獄に入れられるだけで済むなんざ、まずあり得ねえだろうさ」

　なんて、まるでひと事みたいに言う。

「だが、そんな俺を……何故か王子は許しやがった。相当熱を上げてた婚約者にフラレたばかりで、精神的にも、かなりキツい時だったに違いねえのに」

『婚約者にフラレたばかりで、精神的にも、かなりキツい時だったに違いねえのに』

　その言葉に、胸がチクチク痛んだ。

　気まずくて下を向くと、イサークは慌てて付け足す。

「あ……。すっ、すまねえ！　べつに、あんたを責めてるワケじゃ――っ」

　私は無言で首を振り、わかってるって意味を込めて、薄く笑った。

「大丈夫。その頃のギルは、ホントに、そんな感じだったんだろうし……」

「姫さん――」

「ホントにいいの。すごく傷付けちゃったってことは、自覚してるから。――それより、話の続き聞かせて？　この際だから、最初から全部話して。私、本当のことが知りたい」

「……ああ、わかった。ちっと長くなっちまうかも知んねえが、それでも構わねえか？」

　私がうなずくのを確認してから、イサークは、ギルを殺そうとした経緯(いきさつ)を、淡々と語り始めた。