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船旅十日目－衝突

　デッキ中に響き渡るような声に仰天(ぎょうてん)し、私は、少しの間目をぱちくりさせながら、その場で固まっていた。

　いきなり怒鳴られて、ワケがわからなかった。

　だから、困惑が過ぎた後には、一気に怒りの感情が湧いて来た。

「なっ、何よ『バカヤロウ』って!?　失礼じゃない!!　どーして私が、イサークにバカ扱いされなきゃいけないのっ!?」

「バカだからバカって言ってんだ!!　このお気楽能天気姫がッ!!　『私の部屋で眠ればいい』だぁ!?　あんた、その意味わかってて言ってんのか!?　いくら護衛ったって、ろくに知りもしねえ男に――よくもまあ、そんなふざけたセリフが言えたもんだなッ!?」

　早口で責め立てられ、思わずひるみそうになったけど、どうにか自分を励まし、抗議を続けた。

「どっ、……どーして言っちゃ……いけないのよ？　わ、私はただ……通路でずっと、寝ずの番してるなんて、イサークが可哀想だなぁって、思った……から……」

　もっと強気で立ち向かいたいのに。

　気持ちとは裏腹に、語尾はどんどん弱まって行く。

「可哀想!?　俺がっ!?……ハッ！　ただの護衛に対して、ずいぶんとお優しいこったな。お姫さんってぇ生きもんは、みんなあんたみてーに、ヘラヘラと緊張感も警戒心もねえ、間抜けなヤツばっかりなのかよ？」

「まっ、間抜けですってぇえッ!?」

　からかうような口調でバカにされ、カアッと頭に血が上る。

　悔しさと恥ずかしさで、体が震え出しそうだった。

　それでもなお、イサークは態度を軟化させず、容赦なく私に突っ掛かる。

「あーあ、マヌケだね！　これ以上ねえってくれーにマヌケだ！　あんたほどの大マヌケ、今まで会ったことがねえよ！　なんたって、どこの馬の骨とも知れねえ男を、自分の部屋に引き入れようってんだからなぁ！」

「そんな、馬の骨なんて……。何言ってるのよイサーク。あなたは、ギルの紹介でザックスに来たんじゃない。それって、ギルがあなたの身元や性格まで、保証してるってことでしょ？　だから私、あなたを信頼して――」

「へぇーーーえ。あんた、こっぴどくフッたワリには、ずいぶんとあの王子のこと信頼してんだな？　王子からの紹介なら、どんなヤツだろうが受け入れるってか？」

「――っ！」

　『こっぴどくフッた』という言葉は、予想以上に鋭く、そして深く、私の胸をえぐった。

　ひどいと思ったけど……でも、私がギルをフッたというのは、否定出来ない事実で。

　……悔しいけど、何も言い返すことが出来なかった。

「おーっと、その顔。痛いとこ突かれた～って感じかぁ？……ま、あんたらの事情なんざ、こっちにはどうだっていいことだがな」

　イサークは、さして興味ないと言った風に肩をすくめ、吐き捨てるように言い放つ。

　それから、意味ありげにニヤリと笑い、　

「……けどよ。さっきのあんたの発言。あれを王子が聞いてたら、きっと卒倒してただろうな。……いや。こんな尻軽姫との縁が切れて、むしろホッとするか」

　などと、侮辱的な言葉を吐いた。

「しっ、尻が――っ？……し、尻軽って、何よ？　そんな……そんな言い方、ひど過ぎる……っ。わ、私はただ…っ」

　生まれて初めて、『尻軽』だなんて言われた。

　度を越した表現にショックを受け、思わず涙がにじみそうになったけど、唇をかみしめて堪える。

　……泣かない。

　カイルに会えるまでは、絶対泣かないって――自分で決めたんだから。

　だから……だから負けない！

　こんな中傷くらいで、傷付いてなんてやらないんだから!!

　私はイサークを睨みつけ、勇気を奮い起して言い返した。

「何よッ!?　ギルのこと信頼してて何が悪いの!?　婚約解消したら、もう信じちゃいけないの!?　そんなバカな話、あるワケないじゃないッ!!　それに、私がギルとの婚約を解消したのは、彼のことを嫌いになったからでも、信用出来ないと思ったからでもない!!　今だって好きだし、信じてる!!　信じてる人から託されたあなたのこと、同じように信頼して――いったい、何が悪いってゆーのよッ!?」

　一気にまくし立てると、イサークは、ちょっと驚いたように私を見つめた。

　だけど、すぐに目をそらし、辛そうに顔をゆがめてうつむく。

「え……？　あの……イサーク？」

　戸惑いつつ、恐る恐る声を掛けてはみたけれど。

　彼はこちらに視線を戻すことなく、暗い海へ顔を向けたまま、独り言のようにつぶやいた。

「あんた……マジで大バカだな。俺がどんな男か、知りもしねえクセに……」

「え？」　

　さっきまでの強気な発言はどこへやら。

　イサークは、耳を澄ませれば、なんとか聞こえるほどの声で、先を続けた。

「俺は……ホントなら、とっくに死んでた。俺が今、こうしてあんたの前に立っていられんのは、あいつの……あの王子のお陰なんだ。俺は……俺は……」

「イサーク、どーしたの？　なんか変だよ？　もしかして、気分悪くなっちゃった？」

　急激な彼の変化が心配になって来て、気が付くと訊ねていた。

　イサークは、ますます苦痛に満ちた顔つきになり、静かに首を横に振った。

「いや、そうじゃねえ。……そうじゃねえんだ、姫さん。俺は――……」

「……イサーク？」

　ホントに、いきなりどうしたんだろう？

　こんなに辛そうで、弱々しいイサークなんて、初めて見た。

　……って言っても、彼とはまだ、ほとんどまともに話したことないし、よく知っているはずもないんだけど。

　それでもやっぱり、彼がこんな風になってしまうなんて、想像すらしていなかった。

　何か、よほどの理由があるんだろうけど――急かすようなことはしたくない。

　私はただ黙って、彼が再び口を開くのを待った。

　しばらくの沈黙の後。

　イサークは、思い切ったように私を真正面から見据えると。

「この話は、あんたには黙ってろって、王子には言われてんだが……。けど、それじゃあ、やっぱり筋が通らねえって気がするんだ。俺は、これから当分の間、あんたと、あんたの国の世話になるってぇのに、都合の悪いこたぁ何も語らず、黙ってりゃバレやしねえなんて……そんなの、卑怯ってもんだろ？　だから、これを知ったら、あんたがどう思うかなんてこたぁ、ひとまず置いとくことにして。洗いざらい白状する。……俺はな、姫さん。俺は……」

　そこでいったん言葉を切り。

　イサークは目をつむって、ゆっくりと深呼吸した。

　それからまた、私をまっすぐ見つめ、よく通る声で告げる。

「俺は、あんたの元婚約者である、ルドウィン国第一王子――ギルフォードを殺そうとした罪人だ」