豪華客船？
この世界での『船』ってものが、どの程度の大きさなのか、港に着いてみるまで見当もつかなかったんだけど。
目前に現れたそれは、あまりにも立派というか豪華というか。
私の想像の範疇をかーるく超えて来て、正直、度肝を抜かれてしまった。
豪華客船って言ったら、オーバー過ぎるかな？
でも、数百人は収容出来るって話だったし、その他にも、船員さん数十人はいるってことだったし……。
やっぱり、これはもう、豪華客船って言っちゃっても良い部類だと思う。
陸での移動手段が、馬車や馬しかないはずのこの国で、まさか、ここまで規模の大きい船が存在してるなんて！
意外過ぎて、本当に衝撃だった。
そして、更に驚いたのが船内だ。
私が案内された客室は、広さが十畳ちょいくらい。
城の家具に比べたら、やや小さめではあったけど、立派なベッドも、ソファも、テーブルも、チェストも、ぜーんぶ揃っていた。
その上、なんと、シャワー室まで完備されていると言う。
船旅ってしたことないから、この船が、どの程度のランクに位置するものなのかは、わからないけど。
予想以上に快適な船旅になりそうだと、確信出来るくらいに、部屋の設備は完璧に近いものだった。
「はぁ～……。すっごいなぁ～。船って、もっと小さいかと思ってたし、部屋だってきっと狭くて、設備もほとんどないんだろうなって、覚悟してたのに……。充分過ぎるくらい広くて、ホントにビックリしちゃった」
室内をあちこち見回った後、私は思わず、感嘆の声を漏らした。
すると、後ろから大きなため息が聞こえて来て、
「ここは、王族や貴族のために用意された、特別室だからな。これくらいは当然――……いや。王族が使用する部屋としては、これでもまだ、質素な方ではないか？」
さして興味なさそうに、先生が説明してくれる。
「えっ、王族や貴族専用!?……じゃあ、もしかして……先生達が泊まる部屋は――」
「今回は、君の供――王室の関係者という扱いだからな。私にも、個室が用意されているはずだが……。一般人の客室は、ここよりかなり狭いだろう。数名が一室に寝泊まりする大部屋――三等、四等客室などは、更に質素なはずだ。聞くところによると、四等客室などは、ベッドも、他の家具もひとつもない、ガランとした倉庫のような大部屋が、三室ほどあるだけだそうだ。その一室に、十数人ほどの人間が割り当てられ、船から提供されるのは、薄っぺらい寝具一式だけ。どうにか横になれるほどの空間しか、個人は確保出来ないらしい」
「ええっ!? そーなんですか!?」
こんなとこでも、『身分の差』ってものが、そんなに大きく……。
王族は特別待遇ってだけで、その他の人達は、もっと不便なところに泊まってるんだ……？
一気に沈み込んでしまった私に気付いたのか、先生は、再び大きなため息をついた。
叱られるのかと思ったけど、意外にも、私の頭をクシャッと撫でて。
「君が落ち込んだところで、どうにもなりはしないだろう。君が庶民に同情することで、彼ら全ての待遇を変えられるというのなら、止めはしない。いくらでも同情するがいい。――だが、何も変えられないのが、今の君の現実なのだから、気にするだけ無駄というものだ。だいたい、その程度のことでうな垂れているようでは、先が思いやられるぞ。蘇芳国では、もっと過酷な現実を、目にすることになるやもしれんのだからな」
「えっ？ それってどーゆーことですか？ 『蘇芳国では、もっと過酷な現実を』って、いったい……？」
「まあ、蘇芳国には、私も初めて行くのだからな。どのようなところなのかは、実際に行って見てみるまでは、何とも言えんが……。とにかく、どうにもなりはしない問題で、いちいち落ち込むのはやめたまえ。私は忙しいんだ。くだらないことで、わずらわせないでほしいものだな」
「……先生……」
――もう！
頭撫でてくれりしたから、一瞬、『慰めてくれてるのかな？』って、期待しちゃったじゃない。
まぎらわしいなぁ、ホントにまったくこの人は！
……なーんて。
ちょこっとだけ、ムッとしちゃったりもしたけど。
今のでも、たぶん……先生としては、精一杯フォローしてくれたつもりなんだろう。
言葉のチョイスが、いつもなんとなーく、ミスってるだけで。
先生の不器用な優しさにも、だいぶ慣れて来たとは思うんだけど……。
もうちょっと自然に、優しい言葉なんか掛けてくれちゃったりしたら、私も素直に喜べるのになぁ。
「うん……でも、そーですよね。私が落ち込んでたって、今はまだ、どーにもならない問題ですもんね……。これからは、なるべく気にしないように努力します。せっかくの船旅――人生初の船旅なんですから、思いっきり楽しまなきゃ損ですよね！」
私の出した答えに、先生も納得してくれたようで。
微かに笑みを浮かべ、腕組みしつつもうなずいてくれた。
「そうだ。それでいい。よけいなことは、まだ考える必要はない。今、君に必要なことは、知識の吸収。そして、この世界に対する理解を深めることだ。……が、蘇芳国に着いたら、私も己の研究や調査、様々な収集などに、掛かりきりになるだろうからな。君に学問を教えてやれるのは、船上でだけ、ということになる。その代わり、みっちり仕込んでやるから、覚悟しておきたまえ」
さらっと告げられた言葉に、私は内心『げっ！』となり。
思わず、不満げな声を上げてしまった。
