藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

遠方よりの使者

泣き虫の元従者

　えっ、なんで!?

　どーしていきなり泣いちゃってるの、この人っ!?

　私、何か失礼なこと言っちゃった!?

　ゆきひさんの涙に驚いた私は、どーしていいかわからず、お父様を振り返った。

「あの……っ！　私、何か失礼なこと言っちゃったんでしょーかっ？」

「いいえ!!……いいえ、違うのです。どうか……どうか、私のことは……お気に……なさらないでくださ、い」

　大きな体に似つかわしくない、頼りなげな声だった。

　ゆきひさんはそう告げると、膝をついた状態のまま両手で顔を覆い、小刻みに肩を震わせ始めた。――たぶん、声を殺して泣いているんだろう。

　『お気になさらないでください』なんて言われても。

　こんな状態の彼を前にして、気にしないでいられるはずもない。

　しばらく呆然と突っ立っていた私は、恐る恐るゆきひさんの前にしゃがみ込み、ためらいながらも声を掛けた。

「あ……あの……。えっと、何が原因で、そんな風になっちゃったのかはわかりませんけど……。もし、私が失礼なこと言っちゃったんなら、謝りますから……そのぅ……」

「いいえ、違います！　姫様が謝罪しなければならぬようなことは、何も――っ！」

　急に顔を上げたゆきひさんは、ギョッとするほどの大声を上げた。

　不意を突かれた私はバランスを崩し、そのまま後ろに倒れそうになってしまったんだけど――。

　素早く私の後方に回り込んでくれたゆきひさんが、すんでのところで、私の体を受け止めてくれたお陰で、みっともなく倒れずに済んだ。

「姫様！　お怪我はございませんか？」

　心配そうな声で訊かれたけど、ここまで完璧にガードされちゃったら、怪我なんてするワケがない。

　私は顔を後方に向け、ゆきひさんにお礼を言った。

「うん、大丈夫。ありがとう、ゆきひさん。受け止めてくれて助かりました」

　ハッと息をのむような声がした後。

　私の肩に置かれたゆきひさんの手に、僅かに力が込められた気がした。

「ゆきひ……さん？」

　どうしたんだろうと目をぱちくりさせていると、ゆきひさんは、慌てたように私から離れた。

　それから、しゃがんだまま後ずさりして、再び、深々と頭を下げる。

「申し訳ございませんっ！　私のような下賤(げせん)な者が、姫様のお体に触れるなど――っ、大変失礼つかまつりました！　どうかお許しください！」

「……え？」

　また、なんで謝るの？

　『お体に触れるなど』って……。

　そうしてもらってなかったら、床に倒れて、どこか打ってたのは確実だし。

　むしろ、こっちがお礼を言わなきゃいけないとこなのに……。

　戸惑う私の姿が面白かったのか、床に頭を擦り付けてるゆきひさんが、愉快だったのか。

　お父様は、拳を口元に当てながら、くつくつと笑い出し、

「雪緋。何度言えばわかる？　頭など下げる必要はないと、先ほど伝えたばかりであろう？　おまえが身を挺(てい)してかばってくれていなければ、我が愛娘は、怪我をしていたやも知れぬのだ。ここは、おまえが謝るところではなく、私が礼を言わねばならぬところだろう。――よくぞ、私と紅華の最愛の娘を助けてくれた。感謝するぞ、雪緋」

　とても温かな声で告げると、ゆきひさんに向かって頭を下げた。

「お、おやめください国王陛下！　恐れ多いことにございます！」

　ゆきひさんは、ブンブンと音がするくらいの勢いで首を振った。

　……と思ったら、またしても床に額を擦り付け……。

　謝ったり、恐縮したりすることが、身に着いてしまっている人なんだろうけど。

　彼の卑屈な言動には、いい加減うんざりしてしまい、私は小さくため息をついた。

＊＊＊＊＊

「え？　お母様の元従者？　雪緋さんが？」

　ようやく、落ち着きを取り戻したらしい。

　大きな体を小さく小さく縮こめ、雪緋さんは、お父様の執務室のソファに、居心地悪そうに座っていた。(――って言っても、ソファが小さくて座り心地悪いとか、私達の前にいるのが苦痛――って意味ではないようで。ただただ、『自分のように下賤な者が、高貴な方々と同じ場にいるなどと、恐れ多い』って意味で、居心地が悪いみたい)

　泣き出した訳を、改めて訊ねてみると。

　昔、お母様にも、髪と瞳の色について、似たようなことを言われたんだそうだ。

　私は、『雪原にこぼれ落ちた赤い木の実みたい』なんて、思っちゃったワケだけど。

　お母様には、『まるで雪を被った緋色の実のよう』だって、言われたんだって。

　……うん。

　瞳を赤い実に、髪を雪にたとえたのは、一緒と言えば一緒だけど……。

　どっちかとゆーと、お母様のたとえの方が綺麗だよね。

　『雪を被った緋色の実のよう』なら、冬の日の、綺麗な情景なんかが浮かんで来るけど。

　『雪原にこぼれ落ちた赤い実』じゃあ、雪の上に、赤い目玉がコロコロ転がってるみた……って、これじゃ思いっ切りホラーだよ!!

　……ハァ。

　たとえ方ひとつ取っても、お母様には敵わないってことなのかもなぁ……。

　まあ、どんな人だったのかも、よくわかってないんだけどね。

　とにかく、雪緋さんは、お母様の元従者さんで。

　名前の『雪緋』も、真っ白な髪と、赤い瞳から連想して、お母様が付けてくれたんだそうだ。

「白い雪と緋色の瞳で、雪緋か。なるほど。……でも、雪緋って……あんまり男の人っぽくない、珍しい名前ですよね。そんな名前付けられて、嫌じゃなかったですか？」

「いいえ！　嫌だなどと、思うはずもございません！……とても光栄でございました。この名は、私の一生の宝です」

　雪緋さんは首を振った後、その時のことを思い出したかのように、すごく嬉しそうに微笑んだ。(目は隠れたままでも、そーゆー雰囲気って伝わるもんだよね。……うん。なんとなく)

　……ふむ。

　さっきからの反応を見ると、少なくとも、彼はお母様のことを好いててくれたっぽいなぁ。

　娘としても、それはなんだか、ホッと出来るところではあるけど……。

　いい機会だし、お母様のこと、もっともっと、教えてもらっちゃおうかな？

「ねえ、雪緋さん。お母様のこと、もっと教えてくれませんか？　お母様は、どんな人だったの？　さっき、私の顔見て『面差しが似て』――とかって言ってたけど、ホントに？　そんなに似てるの？」

　私とお父様の向かい側に座り、小さく縮こまっていた雪緋さんは。

　その瞬間、体をピンと伸ばし、前のめりになって、興奮気味に言った。

「はい！　大変よく似ていらっしゃいます！　『瓜二つ』とまでは申せませんが、並び立ちましたなら、確実に親子であると、誰もが察せられるほどには、似ていらっしゃいます！」

「へえ～、そーなんだ？……あ。お母様も黒髪だったの？」

「はい！　それはそれはお美しく、艶のある豊かな黒髪で……。国一番とたたえられるほどの御髪(おぐし)でいらっしゃいました」

「そっか。黒髪かぁ……」

　よかった。これでスッキリした。

　私は、お母様似だったんだ。

　お父様は、完全に西洋人顔だし……実は、まだちょっとだけ、心のどこかで疑ってたんだよね。『ホントに私、お父様の娘なのかな？』って。

　でも……うん、よかった！

　雪緋さんも似てるって言ってくれたし、これで心底、納得出来たよ！

　私は正真正銘、お父様とお母様の娘なんだ！

「ありがとう、雪緋さん！　私、あなたと会えてよかった！　この国に来てくれて、とっても嬉しい！」

　長い間のしこりがとれ、ホッとして、思わずそう言ってしまったんだけど。

　即座に後悔した。

　雪緋さんの頬を、涙の粒が幾つも幾つも伝い、ポトポトと服の上に落ちて行き……。

　私とお父様は、もう一度彼をなだめ、落ち着いてくれるのを、辛抱強く待たなければならなかった。