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大きな使者

　その大きな男性が、この国の人じゃないのは、ひと目でわかった。

　だって、服装からして東洋……ううん。なんてゆーか、和。めっちゃ和服っぽい服を着ていたから。

　中国っぽい服にも見えるけど、どっちかって言えば、日本の着物の方が近い印象。

　う～ん……。着物……とも、ちょっと違うか。

　なんだかこーゆー服、昔の絵とかテレビとかで、目にしたことはあるんだよなぁ……。

　え～っと、確か……江戸時代より、もっと昔の人が着てた服、だったよーな……。

　いつの時代だったっけなぁ？

　日本史って、そんなに得意でもなかったから、ど忘れしちゃったよ。

　神社の神主さんとかも、こーゆー服着ることがあったよね？　なかったっけ？

　……あ、そーだ。

　日本の天皇陛下や皇室の方々も、何かの式典とか結婚式の時に、こんな感じの衣装、着てた気がする。

　服の名称は知らないけど……でも、えっと……えーっと、あれは……たぶん、奈良――……。

　そうそう、そーだよ！

　奈良時代とか平安時代とか、その頃の貴族やお役人とかが着てた衣装！　あーゆーのに似てるんだ！

　奈良と平安。

　どちらの時代の衣装の方が近いかまでは、考えても答えを出せそうになかったから。私はさっさとそれを諦め、服以外のところに目を向けることにした。

　まずは身長。

　お父様と比べると、明らかに、和服っぽいものを着た男性の方が高い。

　お父様の身長は、ギルと同じくらいだと思うから、見た目だけの印象だと、一メートル九十センチは、か～るく超えてるはず。

　体つきはガッシリして見えるけど、太ってるってワケじゃなさそう。

　顔の輪郭は引き締まってるし……って、あれ？　この人の髪、よく見たら真っ白だ。今まで気付かなかったのが不思議なくらい、見事なまでに純白。

　お爺さんっぽくは見えないけど……もしかして、私の受ける印象以上に、お年寄りだったりするのかな？

　口は大きくて、鼻は高い。ここら辺は、東洋人っぽくないかも。

　目は……残念ながら、長い前髪に隠れていて、確認することは出来なかった。

「あの……お父様？　この方は、お幾つなんでしょう？」

　直接訊ねたかったけど、まだ紹介も済んでないのに、いきなり訊くのは失礼かなと思って、まずはお父様に訊いてみた。

「幾つとは、年齢のことかね？　何故そんなことを？」

「あ、いえ……。お父様より、かなり年上の方だったとしたら、立ちっ放しのままっていうのは、辛いんじゃないかと思って。もしよかったら、座っていただこうかな、と――」

　それに、こんな大きな人に突っ立っていられたら、威圧感がハンパないってゆーか、落ち着かないんだもの。

「こ、これは失礼いたしました！　あまりにも、紅華様に面差しが似ていらっしゃいましたもので、思わず見惚れ――……っいえ！　ぼんやりしてしまいました！」

　突っ立ったまま、ピクリともしなかったその人は、我に返ったように声を上げた。

　深々と一礼してから、その場に正座し、

「私、名を雪緋と申します。蘇芳(すおう)国の帝の命を受け、ザックス王国の国王陛下に、さるお願いを叶えていただきたく、参上つかまつりました！」

　大声で告げ、床に額を擦り付けんばかりの勢いで頭を下げた。

「ふぇっ!?……え、なっ、何っ？　なんでいきなり土下座なのっ？」

　悪いことしたワケでもないのに、土下座なんかされてしまい、焦った私は、助けを求めるようにお父様に視線を向けた。

　お父様は苦笑いなんかして――でもどこか、親しい友人のすることを見守ってでもいるかのような、優しい眼差しでその人を見つめると、

「雪緋(ゆきひ)、リアが驚いているぞ。頭など下げる必要はない。早く顔を上げなさい」

　穏やかな声で指示してから、私へと目配せし、小さくうなずいた。

「は、はい！　申し訳ございません！　では……失礼いたします」

　そろりそろりと上体を起こし、更にゆっくりと顔を上げた瞬間。

　前髪の隙間から、彼の瞳の色がちらりと覗き、私は『あっ』と声を上げてしまった。

　一瞬。ほんの一瞬だったけど、確かに見た！

　それは、今まで目にしたことがないような瞳の色。ハッとするほど鮮やかな赤。

　彼の真っ白な髪から覗いた真紅の瞳は、まるで、雪原にこぼれ落ちた赤い木の実みたいに思えた。

　私は、もう一度その実が見てみたくて、失礼だと思いつつも、彼の顔を食い入るように見つめてしまった。

「あ……あの……。ど、どうかなさいましたか？　私は何か、失礼なことをしてしまいましたでしょうか……？」

　ゆきひさんの不安そうな声で我に返り、私は慌てて首を振った。

「う、ううん！　違うの！　ごめんなさい。じっと見つめちゃったりして。……あの、一瞬見えた瞳の色が、髪の白に映えて、とっても綺麗で……。雪の上の赤い実みたいだなって、見惚れちゃったんです。気を悪くさせてしまったのなら、本当にごめんなさい」

　『雪の上の赤い実』だなんて、何恥ずかしいこと言っちゃってんだろう、私ったら？

　これじゃあ、ギルのこと、『いちいちたとえが大袈裟』だなんて言って、呆れられないな……。

　きっと、ゆきひさんも呆れているだろう。

　恐る恐る様子を窺った私は、またしても、驚きの声を上げる羽目になった。

　何故なら、彼の隠れた目の辺りから、幾粒もの涙がはらはらと流れ落ち……。

　太ももの辺りに、小さな染みを点々と生み出していたからだ。