藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

幸せへの布石

はじまりの庭、これからの二人

　武術大会が行われた日から、早いもので、もうひと月が過ぎようとしている。

　私の日常は変わらないままだけど、カイルにとっては、きっとそうではなかったはずだ。

　まず、正式にグレンジャー家の養子となることが決まったし、それに伴い、本当の家族との話し合いも行われることになった。

　実を言うと、カイルはこの話し合いには乗り気ではなかったらしい。

　特に父親とは昔から確執があったようで、話し合いの前日、彼は珍しく険しい表情をしていた。

　でも、不思議なことに……城に戻ってきた時の彼は、妙にスッキリとした顔をしていて。

　いろいろと訊きたいこともあったけど、私は気持ちをぐっと堪え、彼から話してくれるのを待った。

　だけど、その日は思ったより早く訪れた。

　なんと、話し合いがあった翌日に、彼はためらうことなく父親とのことを話してくれたのだ。

「実は――昔から、父を恥ずかしく思っていたんです」

　カイルは苦笑いを浮かべながら、静かに語った。

「いつも、家を大きくすることばかり考えている人でした。家に戻ることはほとんどなく、私と母と妹は、ずっと寂しい思いをしていました。しまいには、貴族の称号まで金で手に入れて……。そんな父の行動が、私には長いこと理解できませんでした」

「でも、それはもしかして……」

「……はい。全て私のためでした。『大きくなったら騎士になりたい』と語っていた息子の夢を叶えるために、父は必死に働いてくれていただけだったんです。騎士になるためには、中流以上の身分が必要ですから。それを得るために、父は……」

　カイルの声は少し震えていた。

「父は、私が騎士になる夢を叶え、グレンジャー家の養子となり、姫様との婚姻まで約束されたことを、誰よりも喜んでくれました。『報われた』と泣きながら言ってくれて……」

「カイル……」

　……知らなかった。

　カイルがお父様とのことで、ずっと悩んでいたなんて。

　長い間、父親を理解できずに苦しんでいたなんて。

　全然気付けなくて、申し訳なく思ったけど……。

　でも、ようやく事実を知ることができて、お父様とも和解できたんだ。

　……よかった。

　本当によかった……。

　――その日はカイルも私も、これ以上ないほど幸せな気持ちに包まれ――夜遅くまでたくさんのことを語り合った。

　その日から、数日後のことだった。

　カイルの調子はどうだろうと、私はこっそり先生の講義を覗きに行き――。

　そこで、今にも倒れそうなほどにやつれているカイルを発見した。

「カイル!?　どうしたの、そんなにやつれて……」

　驚いて駆け寄ると、彼は力なく笑って。

「ここのところ、寝る間もないほどオルブライト様の講義が続いておりまして……。正直なところを申しますと、寝不足で参っております」

「ええっ？　そんな、無理しちゃダメだってば！　寝不足で講義を受けたって、内容なんて入ってこないでしょう？」

　先生が資料を取りに行っているのをいいことに、私はカイルの手を引いて、強引に裏庭へと連れ出した。

「ほら。休めるときには休まなきゃ。ここで膝枕しててあげるから、少し眠った方がいいよ」

　中庭の長めのベンチに腰掛け、私はカイルに横になるよう促した。

「ひ、姫様……。そんな、膝枕などと……」

　照れくさそうにモジモジして、ひたすら恐縮するカイルだったけど。

　私が『いいから！』と膝を叩いて頭の位置を示すと、結局はおずおずと横になった。

　やはり、よほど疲れていたんだろう。

　最初は緊張しているようだった彼も、ものの数分としないうちに眠りに就いた。

　彼の寝顔を見つめながら、私は武術大会の日のことを思い出していた。

　ギルが帰った後、腕の傷が跡形もなく消えてしまっていることに気付いたカイルは、

「何故こんなことが!?……信じられない……まるで奇跡だ！」

　と驚愕していた。

　私はギルの力だと気付きやしないかとハラハラしていたけど、腕をなめたくらいで一瞬のうちに傷が完治するなんて、想像すらできなかったらしい。彼について質問されることは一度もなかった。

　でも、私の方には……ひとつの疑問が生じていた。

　ギルに治癒能力のことを打ち明けられた時。

　確か彼は、『この能力は血族間でしか効果がない』というようなことを言っていたはず。

　それなのに何故――カイルの傷にも効いたんだろう？

　後日、そのことをギルに手紙で訊ねてみたけど。

　彼は『さあ？　どうしてだろうね？』という風にはぐらかして、真実を教えてくれなかった。

　だから今も、カイルの傷がすぐさま完治したことは謎のままだ。

　……で、これは私の想像だけど。

　私に能力を教えてくれた後、血族以外の人の傷も治せるかどうか、試してみたことがあったんじゃないかな？

　そこで初めて、血族以外の傷も治せることがわかって……ってことなんだと思う。

　ギルが教えてくれない以上、確かめることはできないけど……私はそれで納得することにした。

　穏やかな陽射しの中、カイルの寝息が聞こえてくる。

　彼の顔は安らかで、少し前までの疲れた様子はすっかり消えていた。

　カイルの髪をなでながら、しばらく平和な時間を味わっていると。

「カイル！　カイル・ランス――いや、カイル・グレンジャーはどこにいる!?」

　突然、オルブライト先生の声が庭中に響き渡った。

　私はビクッと背筋を伸ばし、カイルはバネで弾かれたように飛び起きた。

「講義の途中で抜け出すような不埒者(ふらちもの)のことは、陛下にご報告申し上げ、キツく叱っていただかねばなるまいな。……まったく、腹立たしい限りだ」

　どこからか聞こえてくる先生の言葉に青くなり、慌てて立ち上がろうとするカイルの手をとっさにつかみ、

「待って！　まだカイルは休んでなきゃダメ！」

　早口で告げると、私はベンチから立ち上がった。

「逃げよう！」

　そう言って、カイルの返事を聞かないまま駆け出す。

「えっ？　で、ですが姫様……っ！」

「――そこか！　見つけたぞ二人とも！」

　後ろからオルブライト先生の声が追ってくる。

　私たちは手を繋いだまま中庭を突っ切り、回廊を抜け、今度は裏庭を目指して夢中で走った。

「ひ、姫様……っ。このまま逃げ続けましたら、陛下にご報告が……！」

「大丈夫！　後でちゃんと謝れば、先生もわかってくれるわよ！」

　先生が許してくれる保証なんてなかったし、どちらかというと、楽観よりは不安の方が大きかったけど……。

　とにかく今は、カイルを大人しく引き渡す気にはなれなくて。

　後で一緒に叱られる覚悟で、私は彼の手を引いて走り続けた。

　人気のない裏庭に辿り着いたところで、ようやく私たちは足を止めた。

　風が柔らかく頬をなで、小鳥たちの鳴き声が聞こえてくる。

「ここは……」

　裏庭のあるベンチに目を留め、カイルがふとつぶやく。

「……うん。四年前、カイルが桜さんを見つけたところだね」

「……姫様。何故……」

「私ね、今でも時々思うことがあるの。やっぱり、桜さんがカイルの初恋相手だったんじゃないか……って」

「――っ！」

　目を見張るカイルに視線を移し、私はフッと笑ってみせる。

「でも、誤解しないでね？　責めてるわけじゃないし、それが嘘でもホントでも、どっちでも構わないの。ただ……」

「……ただ？」

「ただ……ここでカイルが桜さんに出会っていなければ、カイルは〝姫専属の護衛〟なんて、目指さなかったかもしれないでしょう？　もしそうなっていたら、私はカイルと出会えなかったんだろうなって……」

「……姫様」

「だから大切に……感謝しなきゃって思ったの。ここで、カイルが桜さんを見つけたこと。私とカイルが出会えたきっかけでもあるんだから」

「……そのように……考えていてくださったのですね」

　カイルは私の頬を両手で優しく包み込み、とても幸せそうに微笑んだ。

　そしてそっと顔を近付け、唇を重ねる。

「……ありがとうございます。あなたに出会えて、本当によかった……」

　ささやくように彼が告げた後、私たちは固く抱き締め合った。

　これから先も、私たちには様々なことが起こるに違いない。

　楽しいことも、悲しいことも、困ったことも……きっとたくさん。

　でも、カイルと一緒なら、どんなことでも乗り越えていける。

　今日みたいに、二人で手を取り合って微笑み合って……きっとずっと、どこまでも。

　大切な人たちと、この国のたくさんの人たちと――みんなで幸せになっていけたら、こんなに嬉しいことはない――。

「……さあ。そろそろ先生のところに謝りにいかなくちゃ。あまり無理してほしくはないけど、考えてみれば……先生だって、同じように寝不足のはずだもんね」

　体をそっと離して私が提案すると、カイルは穏やかに笑ってうなずく。

「そうですね。私と姫様のために、オルブライト様も頑張ってくださっているのでしょう。そのお気持ちを、無下にしてはいけませんね」

　私もうなずき、改めて裏庭を見回した。

　冷たい――だけど心地よい秋の風が、頬をなでていく。

　その余韻に包まれながら、私たちは手を繋ぎ、城に向かってゆっくりと歩き出した。

---

　最後までお読みくださり、ありがとうございました！

　これで〝カイルルート〟は完結となります。

　もうひとつの〝ギルフォードルート〟に比べて６～７万文字ほど長くなってしまいましたが、最後まで書き上げることができ、今はとにかくホッとしています。

　この作品は、一気に書き上げたギルルートとは異なり、途中で何度かお休みさせていただくなど、書き上げるまでにかなりの時間を要しました。(書き始めたのはいつでしたっけ？　たぶん、10年近くは前だったような気がします……)

　それでもこうして完結させることができたのですから、自分を思い切り褒めてあげたいです！

　読者様からご反応を滅多にいただけないのが私の作品の特徴(ということにしておきましょう)ですので、自分で褒めておかないとメンタル保てませんし……。

　ですが、もし。

　このお話をお読みになり、少しでも面白いと思っていただけたのでしたら。

　★いくつかでのご評価、ブクマ、ご感想、レビュー、いいね……何でも構いませんので、ご反応いただけますと幸いです。

　どうかよろしくお願いいたします。