藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

遠方よりの使者

クセ強騎士の主張

　突然、

『自分より身分の低い者に頭を下げるなど、美しくない』

　というようなことを、アルベリヒ騎士団の指揮官さんに言われてしまった私は、ただただビックリして、固まってしまっていたんだけど。

「シュターミッツ殿！　姫殿下にそのようなお言葉をお掛けになるなど、貴公こそ正気を疑いますぞ!?」

「そうですよシュターミッツ様！　いくら由緒正しい家柄に属されるあなた様でも、許されることではありませんよ!?」

　すぐさま後方から、数人の騎士さん達の苦言が飛んで来て、それにもギョッとしてしまった。

　でも、そんな私とは比べ物にならないくらい落ち着き払った……えっと、シュターミッツさん？――は、

「騒ぐな！　無礼を申し上げていることは、重々承知だ。……しかし、『美しくない』ことは『美しくない』。姫殿下であらせられようとも、それはお伝えさせていただかねばならぬ。後々、恥をおかきになられるのは、姫殿下なのだからな」

　あくまでも冷静に言い放ってから、彼は、私に深々と頭を下げた。

「差し出がましいことを申し上げ、誠にご無礼つかまつりました。どうかお許しください。……ですが、私の希望といたしましては、姫殿下には、常に美しさと優雅さ、凛としたご姿勢を、お示しいただきたいのです。恐らく陛下も、それを望んでおられるはずですので」

「え――？　お父様も？」

「はい。左様です、姫殿下。私は陛下を――クロヴィス国王陛下を、心より敬愛申し上げております。あのお方は全てにおいて、抜きん出た才覚をお持ちでいらっしゃる。たぐいまれなき人格者であらせられるのです。であるからこそ、一人娘であらせられる姫殿下にも、陛下のように、知識や教養、威厳、立ち居振る舞いのひとつひとつにも、心を配ることが出来るような、品格ある淑女でいていただきたいのです。そのために必要とあらば、このマティアス、たとえ後に、陛下よりお叱りを受けることになろうとも、姫殿下にご忠告申し上げることとて、やぶさかではございません」

　キッパリと言い切ると、彼は私の返事を待つように、頭を垂れたまま沈黙した。

　私はひたすら、彼の態度に呑まれていて、すぐには言葉を返すことが来なかったんだけど……。

　だんだんと落ち着いて来るごとに、彼に言われたことは、至極もっともなことのような気がして来た。

　つまり、彼にとってこれは……。

　他の騎士さん達の慌てっぷりからも窺い知れるように、後で、処分を受けることになっちゃうかも知れないほどの、思い切った行動だったんだよね？

　それだけのリスクがあるってわかってても、私に注意してくれた……ってことなんだよね？

　だったらそれは、とてもありがたいことのように思えたんだ。

　ここまで言ってくれる人、きっと私には、もう先生とかしか、いなくなってしまったんだろうから。

　心の整理が付いてから、私はゆっくりと深呼吸し、まっすぐにシュターミッツさんを見つめた。

　顔を上げてもらい、彼がおもむろに上体を起こしたのを確認してから、出来るだけ『淑女』っぽく見えるよう注意を払って、穏やかに微笑む。

「ありがとう、シュターミッツさん。ご忠告感謝します。私……こう言うと、言い訳みたいになってしまって恥ずかしいけど、ずっと、向こうの城に閉じこもってばかりいたから、世間のことや、一般教養なんかにも、うといところがあって……。だから、シュターミッツさんみたいに、遠慮せずにいろいろと言ってくれる人って、本当にありがたいんです。それで、あの……もしかしたらこれからも、たびたび、呆れられるようなことをしてしまうかも知れないんですけど。その時はまた、今のように叱ってやってくださるとありがたいです。……え、と、それから……もうひざまずくのはやめて、立っていただけませんか？　目上の方が下に見える状態って好きではないし、落ち着かないので」

　告げ終わったとたん、周囲にざわめきが走ったけど、私は気にしなかった。

　……なーんて。

　ホントはちょっと、『軽々しく謝っちゃいけないなら、お礼も言っちゃダメなのかな？』って気はしたんだけどね。

　でも、もしそうだとしても、心からの『ありがとう』は、ちゃんと伝えておきたいし。

　……うん。

　今のことについて、また注意されてしまったとしても、こっちは絶対譲らないよ？

　そう決意し、今度はうろたえることなく、シュターミッツさんを見つめ返す。

　すると、

「やはり、陛下の御子であらせられる。ご自身の非は、潔くお認めになられた上で、下々の者に対しても、謝意を表すことがお出来になられるとは……。素晴らしい！　とてもお美しくていらっしゃいましたぞ、リナリア姫殿下。このマティアス、心より感服いたしました」

　シュターミッツさんは、満足げに漏らしてから、笑みを浮かべて立ち上がった。

　それから、改めて私の右手を取り、『この体勢のままで、ご無礼いたします』と告げ、もう一度手の甲にキスをする。

「リナリア姫殿下。ご無礼ついでに、もうひとつだけよろしいでしょうか？」

　どこまでも迷いのない目で見返してくる彼に、一瞬、ひるみそうになる。

　思わず、『まだあるの？』と言いそうになってしまったけど。

　そこをググッと堪え、私は曖昧(あいまい)な笑みを浮かべてうなずいた。

「それでは、失礼して――」

　彼はコホンと咳払いしてから、とびきりの笑顔で告げた。

「私のことは、どうか『マティアス』とお呼びください」