藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

幸せへの布石

波乱の武術大会

　人騒がせなセバスチャンは大事を取って城に残し、私と先生は馬車で闘技場に向かっていた。

　武術大会には少しも興味のない(らしい)先生に同行してもらうのは、少し気が引けたけど。

　以前、蘇芳国の森で迷子になったことのある私が、

「闘技場には馬車が連れてってくれるんですから、迷いようがありませんし。一人でも何の問題もありません！　大丈夫です！」

　なんて自信満々に言い切っても、信用できなかったらしい。

「馬車では闘技場の門前までしか行けまい？　闘技場の内部も迷うようなところではないが……君のことだ、そのようなところでも迷う可能性は充分ある。君には、最後に〝勝者の頭上に草冠を載せる〟という役割があるのだろう？　迷っていて間に合わなかったとあっては、武術大会とやらがどれだけ盛り上がっていようとも、台無しになってしまうではないか。……仕方あるまい。不本意だが、私も同行しよう」

　先生はそう主張して、渋々ながら着いてきてくれることになった。

　でも、渋々だろうと何だろうと、結局は心配して着いてきてくれるんだもの。

　やっぱり先生は、面倒見が良い人なんだよね。

　不機嫌そうに足を組んで座っている、前の席の先生を窺いながら、私は気付かれないようにフッと笑みをこぼした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　闘技場には、思ったより早く到着した。

　馬車から降りた先生は、私に『着いてきなさい』とだけ伝え、スタスタと歩いていってしまう。

　私も慌てて馬車を降り、足早に先生の後を追ったんだけど――。

　初めてきた場所だから、なんだかワクワクしてしまって。

　全てが珍しく思えて、私はキョロキョロしながら歩いていた。

　すると、途中で立ち止まった先生に『よそ見をせずに着いてきたまえ！』と注意されてしまった。

　とたん、ワクワクした気分が一気にシュンとなって、私は小声で謝った。

　しばらくは無言のまま、大人しく先生の後ろを歩いていた。

　先生はあるドアの前で立ち止まり、こちらをくるりと振り返った。

「王族専用の観覧席は、この扉の向こうだ。その両脇が貴族専用。その他は自由席となる」

「えっ、王族専用？……じゃあ、先生は……？」

　一緒に観覧できないのかと、ガッカリしそうになったけど、

「王族専用ではあるが、王族から許しを得た者であれば入れることになっている。……私にもお許しをいただけるかね？」

　真顔で先生に訊ねられ、私は『もちろんです！　一緒にいてください！』と即座にうなずいた。

　先生は微かに口元をほころばせて、『では、君が先に入りたまえ』と言ってドアを開ける。

　――瞬間。

　聞こえてきたのは割れんばかりの歓声。

　想像以上の盛り上がりっぷりに、私はビクッとなって身を縮めた。

　恐る恐る室内に入ると、中央の席にお父様が座っていた。

　その横には、お師匠様。そしてその横には、小さく小さく背中を丸めているシリル。

　イサークは……と見回した私の目に、壁に寄りかかるようにして立っている彼の姿が映った。

　よかった、イサークもお父様にお許しいただけたんだ……とホッとしていると、

「遅かったな、姫さん。爺さんは無事だったのかよ？」

　イサークは難しい顔で腕を組み、私に訊ねた。

「あ、うん。心配してたほどのことじゃなかったみたい。あのね、セバスチャンったら――」

「無事だったならそれでいい。……んなことより、見ろよ。あんたの大事なカイルってヤツぁ、今、大変なことになってるぜ」

「え？　大変なこと……って、まさか――!?」

　ヒヤッとして、闘技場の中心に目を向ける。カイルが負けそうになっているのかと、怖くなってしまったからだ。

　……でも、目の前に広がる光景で真っ先に引っかかったのは、劣勢のカイル――……ではなかった。

　私が心底驚いたのは、カイルが負けそうになっていたからではなく――彼の対戦相手が、見知った顔だったからだ。

「ど……どういうこと……？　どうして……どうしてギ(・)ル(・)が、カイルの対戦相手なの……？」

　――そう。

　私が思わず目を疑ってしまったのは、剣を片手にしたギルが――隣国の第一王子であるギルフォードが、カイルと対峙していたから。

　膝をつくカイルの眼前に、剣を突きつけていたから……。

「ね、ねえ！　あれ、どうなってるの!?　なんでギルが……隣国の王子が、武術大会に出場してるの!?　武術大会って、この国の人だけが出場できるんじゃないの!?」

　事情がさっぱりわからず、イサークの腕をつかんで揺さぶる。

　彼は面倒くさそうにチッと舌打ちしてから、私の腕を強引に引き離した。

「普通はできねーよ！　あいつ――あの王子は、客人として招待されてただけなんだ。出場資格なんざあるワケねーだろ。武術大会の決着だって、とっくについてる。勝ったのはあんたの好きなヤツだ」

「えっ？　決着がついてるって……武術大会、終わっちゃったの？　おまけにカイルが優勝した――!?」

「ああ。あのカイルってヤツ、やたら動きが速くて、目で追うのもやっとって感じだったぜ。どの試合も一瞬のうちに終わっちまった。剣部門での優勝者はカイルってヤツで間違いねえ。ただ……」

「……ただ？　ただって何？　いったい何があったのっ？」

　興奮して詰め寄る私を手で制し、イサークは説明しようとしてくれていたみたいだったけど、その前に、

「優勝者が決まった瞬間、観客席から何者かが叫んだんじゃよ。その者の優勝は認められない、その男は優勝と引き換えにグレンジャー家を乗っ取り、姫様をもたぶらかして、次期国王の座を狙っている――とな」

　いつの間にか席から立ち上がったお師匠様が、私たちの方を向き、何があったかを教えてくれた。

「そ……そんな……。カイルは次期国王の座なんて狙ってないっ!!」

　誰がそんなひどいことをと、怒りで体が燃え上がるように熱くなる。

　すると、今度はお父様がゆっくりと立ち上がり、私たちの方へ体を向けた。

「わかっているよ、リア。ここにいる全ての者は、カイルがそのような男ではないことをすでに知っている。だが……この国の民には、まだそれが伝わっていない。私たちがいくら『彼はそんな男ではない』と説明したところで、簡単には納得するまい」

「お父様――！……じゃあ、どうすればいいんですか？　どうすれば、国民の皆さんに彼のことを認めてもらえるんですか？」

「それは私にもわからぬ。だが……それを今、知らしめようとしているのが……ギルフォードなのではないかと思うのだ」

「えっ？……ギルが？　ギルがどうして……？」

　言葉の意味するところがとっさにくみ取れず、私は不安に飲み込まれそうになりながら、じっとお父様を見返した。