藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

幸せへの布石

家を継ぐ条件

　カイルから聞いたところによると。

　彼は緊張しつつお父様の執務室に入った。

　するとそこには、ザックス王国の名門貴族たちが勢揃いしていて、初っ端から度肝を抜かれてしまったそうだ。

　もちろん、顔を見ただけで〝名門貴族〟とわかったのは、マティアスさんとお師匠様だけ。

　その他の人たちは、お父様から紹介されて初めて『名だたる大貴族の方々だ』と理解したらしい。

　彼らは長方形の立派な机を囲むように着席していて、カイルが入室したとたん、一斉に彼を凝視してきた。

　すっかり萎縮してしまった彼は、終始生きた心地がしなかったそうだ。

　全員(お父様の他、十名ほど)の紹介が終わると、お父様は落ち着いた口調で訊ねた。

「カイル・ランス。まずはそなたの気持ちを確認させてもらおう。そなたは我が娘――リナリアを愛しているのだね？」

　瞬間、カイルの緊張はピークに達した。

　心臓が早駆けする馬のように激しく脈打ち、体は小刻みに震え、頭は真っ白になったそうだ。

　口を開くまでにかかった時間は、実際には数秒ほど。

　だけど、本人的にはもっと長く感じられたらしい。

　彼はゴクリとつばを飲み込むと、直立不動で答えた。

「畏れながら申し上げます。私、カイル・ランスは――リナリア姫殿下を、心よりお慕い申し上げております！」

　直後、貴族の人たちからざわめきが起こった。

　お父様は威厳ある言葉で彼らを制し、改めてカイルを見つめた。

「カイル、そなたの気持はよくわかった。そなたは我が娘を愛し……そしてその想いは、我が娘も同じなのであろうな？」

　彼は緊張しつつも、ハッキリ答えたそうだ。

「はい。誠に光栄なことながら、姫殿下も私と同じお気持ちでいらっしゃいます」

　再びざわめきが起こり、彼の胃はキリキリと痛み出した。

　でも、真剣であることをわかってもらうために、表情は崩さないよう気を付けていたんだって。

「それでっ？　それで結局どうなったの？　お父様たちは、私とカイルのことを許してくださった？」

　まだ話の途中だったけど、もう我慢できない！

　私は前のめりでカイルの手を取ると、両手でギュッと握り締めた。

「……いえ、それが――」

「許してくださらなかったの!?」

　ショックで目の前が真っ暗になりかけたけど、カイルは慌てたように首を振り、

「あ、いえっ、違います！　そうではありません！　そうではなくて、ですね……」

　私から目をそらして、言いにくそうに告げる。

「私は下級貴族ですが、その貴族の身分すら……父親が金で買ったものです。私が幼い頃は、ただの商人の息子でしかありませんでした」

「えっ？……そうだったの？」

「……はい」

　彼は自分の身分を恥じるようにうつむき、そしてこう続けた。

「今のままの身分では、姫様にふさわしくないことはわかっていました。ですが――マックスウェル・グレンジャー閣下が、私を養子にしたいと申し出てくださったのです」

　……うん、先生の言ってた通り。

　お師匠様はカイルを跡継ぎにしたいって、本気で思ってくださってるんだ。

「お師匠様がカイルを養子にしてくれるなら、身分問題は解決――ってことになるんじゃないの？　お師匠様は、王家に匹敵するくらいの大貴族なんでしょう？」

「はい、それはもちろん――。ですが、グレンジャー閣下がお望みくださっても、他の方々が納得できないご様子で。私にグレンジャー家を継ぐ資格があるかどうか、見極めたいとおっしゃっているのです」

「グレンジャー家を継ぐ資格があるかどうか、見極める……？　それってどういうこと？　いったい、どうやって見極めるの？」

「グレンジャー家は代々、王家の剣術指南を務められるほどの剣の名手を、数多く輩出してきた家柄です。その家を継ぐというのであれば、この国一の剣の使い手でなければならないと……。翌年に開催される武術大会で優勝することが、絶対条件とのことでございました」

「武術大会での優勝!?……でも、それって……もともとカイルが目指してたものだよね？」

「はい」

「だったら、今までと変わらないじゃない。目指すは武術大会での優勝のみ！……ってことでしょ？　そのために頑張ってきたんだよね？」

「はい」

「なら、どうしてそんな浮かない顔して……あっ、そっか！　養子になるなんて、そう簡単に決められることじゃないよね？　ご両親のお気持ちだってあるし。なのに……ごめんなさい。カイルの身分問題が解決すれば、私たちの間に障害なんてなくなるって……そんなことばっかり考えてて、カイル自身やご両親のお気持ちまでは考えてなかった……。本当にごめんなさい」

　自分のことばかり考えていたことが恥ずかしくて、私は握っていたカイルの手を離し、目をそらすようにしてうつむいた。

　だけど、今度は彼の方から私の手を取り、胸の前で強く握り締めた。

「違います、姫様！　両親の気持ちのことを憂いていたわけではございません！　いよいよ失敗することができなくなったと、その重圧に不安を抱いていただけなのです！」

「え？　不安……？」

「……はい。確かに私は、武術大会での優勝を目指し、今までひたすら精進して参りました。蘇芳国でも毎朝のように、雪緋に協力してもらったりなどして体を鍛え、腕を磨いて参りました。ですが……自分がどこまで強くなれているのかわかりませんし、正直に申し上げますと、絶対的な自信を持つまでには至っておりません。……それでも私は勝たねばならない。姫様とのことをお認めいただくため、身分の差をなくすために、絶対に勝たねばならないのです！」

「……カイル……」

　思い詰めたような彼の瞳に、胸がキュッと痛んだ。

　カイルがここまで頑張ってくれているのに……頑張ってきてくれたのに。

　私ときたら、ただ願うだけで……彼の優勝をただ信じて、待つことしかできていない。

　彼のために、私は何ができるんだろう？

　ただ待つだけじゃなくて。もっと他に、二人のことをみんなに認めてもらうため、頑張れることはないんだろうか？

　そんなことを考え始めた時だった。

　誰かの咳払いの音がして、

「君たち、我らのことを家具か何かだと思い込んでいやしないだろうな？　二人だけの世界に没入するのも結構だが、いい加減、放置され続けることにも飽きてきたんだがね」

　続いて、冷ややかな先生の声が聞こえた。