藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

遠方よりの使者

本城へ？

「ほぇっ？　本城に？」

　決して泣かないと誓いを立てた日から、しばらく経ったある日。

　朝食時、いきなりセバスチャンから告げられたことに驚き、思わず、間の抜けた声を上げてしまった。

　どうやら、本城に来るようにと、昨夜、お父様からお達しがあったらしい。

「左様でございます。何やら、至急、お話したいことがあるとの仰(おお)せでございまして……」

　セバスチャンは、ソワソワと落ち着かない様子だ。

　私は大きく首をかしげ、素朴な疑問を口にした。

「本城に行くのは、全然構わないけど……。本城ってどこにあるの？　ここから、だいぶ遠い？」

　お父様が、本城ってとこにいるのは知っている。

　でも、この世界に戻って来てから、あと数ヶ月で一年になるけど、今まで一度も行ったことはなかった。

　考えてみれば妙な話だ。

　一応、この国の姫って立場なのに、自分の父親がいる場所にすら、行ったことがなかったなんて。

　……まあ、親子が離れ離れに暮らしてるってこと自体、おかしいと思うんだけど。

　それはまあ、桜さんのことがあったからだろうし……。

　う～ん……本城かぁ。

　いったい、どんなとこなんだろ？

「なあに、歩いて行くわけではないのですからな。馬車に揺られておれば、すぐでございますよ。この国の首都の北方――街道を通りまして、更に少々行った先に、本城はございます」

　セバスチャンは、さらっと言ってくれちゃってるけど……。

　たとえ近かろうと、初めての場所に行くってゆーのは、やっぱり、ちょっと緊張しちゃう。

「ん～……。わざわざ呼び出してまで話したいことって、なんなんだろーね？　ややこしい話じゃなきゃいいけど……」

「ややこしい話――でございますか？」

「うん。……たとえば、国政に参加しろとか、私の代わりに、どこどこへ行ってくれとか……。そーゆー、メンドクサイ話じゃなきゃいいなーって」

　姫と言っても、この国の勉強を始めてから、まだ少ししか経ってない。

　礼儀作法や、この国や他の国の地理や歴史、兵法(『姫が兵法!?』ってギョッとしたけど、この国では、女性も男性も、王になる可能性があるんだから、習っとかなきゃいけないらしい)だって、最近学び始めたばかりなんだし……。

　どう考えたって、国政に関わるお役目なんて、まだまだ引き受けられる状態じゃないじゃない？

「まさか、そのようなこと。姫様がこの国に戻って参られましてから、一年も経っておりませんのに。陛下とて、そのようなご無理はおっしゃいますまい」

　ホッホホッホと笑いながら、ノンキに語るセバスチャンに、少し気持ちが軽くなった。

「そ、そーだよね？　そんなお役目、いくらなんでも早過ぎるって、お父様だってわかってるよねぇ？」

　私もつられて笑いつつ。

　そこでいったん、その話はおしまいになったんだけど……。

　本城で私を待ち構えていたのは、お父様からのとんでもないお願い。

　……ということを、その時の私は、当然、知る由もないのだった。

　朝食が済んでから、急いで身支度を整え、セバスチャンを伴って馬車に乗り込んだのは、お昼少し前。

　さすがにその時は、城の門番さん達や、騎士見習い数人が、見送りやらエスコートやらしてくれて。

　私は初めて、セバスチャン達以外の城の住人を、間近で見ることが出来た。

　この国の城内では、『なるべく王室の者の目に触れないように働く』っていう、よくわからないルールがあって。

　城で働いてくれている人達も、そんなヘンテコルールを、律儀に守ってくれているもんだから。

　今回、生まれて初めて、彼らの生の姿を確認することが出来て、私は心底感動してしまった。

　なんてゆーか、『ホントだ！　ホントにいた！』って、珍獣でも発見してしまった時のよーな……。

　とにかく、めちゃくちゃ感動した。

　どのくらい感動したかってゆーと、私をエスコートしてくれた騎士見習いさんの手を握り、にっこり笑って、『はじめまして。いつもありがとう』ってお礼言っちゃったくらいに。

　もちろん、すぐに、

「姫様！　下賤(げせん)の者の手を握り、気安く笑い掛けられるなど……姫様のような高貴なお方がなさることではございませんぞっ!?」

　とかってセバスチャンに怒られて、強引に手を引き離され、そのまま馬車に押し込められちゃったんだけど。

　でも、お礼言った時の騎士見習いさん、すっごくギョッとしてたなぁ。

　そこまで驚かなくても……って、ちょっとショックだったんだけど。

　彼からしたら、当然っちゃあ当然な反応なのかな。

　出掛けにそんなことがあったせいか。

　私はしばらく落ち込んでいて、馬車の乗り心地やら、表の様子やらを、気にする余裕もなかった。

　外の景色を見たいと言っても、カーテンはきっちり閉められてたし。

　開けようとすると、セバスチャンに叱られるしで、外の様子を窺うチャンスもなかったんだけどね。

　『どーして外見ちゃいけないの？　この国の姫として、自分がどういう場所に住んでるのかとか、人々の暮らしはどんな感じなのかとか、この機会にしっかり見ておきたいって思うのは、当たり前のことでしょ？』って文句言ったら。

　『この国の姫君であらせられるからこそ、でございます！　高貴なお方は、そう易々(やすやす)とお姿をさらされるものではございません！』とかって、注意されちゃったし。

　……まったく。なんなのよ？　『高貴な方』『高貴な方』って、しつこいくらいに強調してくれちゃって。

　ただ、身分が高い人の娘として生まれて来ちゃった……ってだけのことじゃない。

　同じ人間であるってことには、何ら変わりはないのに……。

『身分の差は絶対です』

「――っ！」

　突然、カイルの声が頭に響いて、私はハッと息を呑んだ。

　いつだったか、カイルに言われたこと。

　私を忘れようと――諦めようとしていたカイルが、自分に言い聞かせるように放った、悲しい言葉……。

　……ヤダな。

　なんで突然、こんなこと――。こんな辛い記憶を、呼び起こされなきゃいけないの？

　あの言葉は、カイルの本心なんかじゃなかったのに。

　私を諦めるなんて無理だって、あの言葉は嘘だったって……その後、ちゃんと私に伝えてくれたのに。

　なのに、どーして……？

　どーしてまた――？

「姫様。いかがなさいましたか？……もしや、酔っておしまいになられたのではございませんでしょうな？」

　セバスチャンに訊ねられたとたん。

　私は、自分の手が小刻みに震えていることに気付いた。

　慌てて顔を上げ、自分の両手を後ろ手にして隠すと、無理矢理に微笑んでみせる。

「ううん、大丈夫。酔ってなんかいないよ？　だから、心配しないでセバスチャン」

　セバスチャンは、『ならばよろしいのですが……』と、しばらく私の顔をじっと見つめていたんだけど。

　急にキョロキョロし始めて、

「ピっ？……どうやら、到着したようでございますぞ」

　そう告げると、閉じていたカーテンを上げ、私の意識を外へと促した。