228/251

戯れの騎士団長

　しばらく考えてはみたけれど。

　残念ながら、マティアスさんが嘘をついた理由なんて、さっぱり浮かんでこなかった。

　こんなところで考えていても、らちが明かない。直接本人に訊こう。

　そう思った私は、先生に『マティアスさんに訊いてきます』と伝え、きびすを返した。

　先生は、そのことについては特に止めはしなかったけど。

「待ちたまえ。――閣下の宿泊している部屋は、どこだか知っているのか？」

　それだけ確認してきて、私は『あっ』と声を上げて立ち止まった。

「えっと……。ここでいいんだよ……ね？」

　マティアスさんの部屋を先生に訊き、どうにか一人で、それらしき部屋の前にたどり着いた。

　でも、ドアに〝マティアス閣下ご宿泊中〟なんて札が、貼ってあるわけでもない。

　本当にここでいいのか、間違っていないのかと不安だった私は、しばらくノックもできずにいた。

（う～ん……。間違ってたらどうしようって感じだけど、ここでボーッと突っ立ってても仕方ないしなぁ……。うん、とりあえずノックしてみよう。違う人が出てきたら『ごめんなさい』して、他を探せばいいんだ！）

　覚悟を決めて、ドアを三回ノックする。

　ドキドキしながら待っていると、すぐにドアが開き、マティアスさんが姿を現した。

「おや、姫殿下ではございませんか。いかがなさいました、供の者もお連れにならずに？」

「あ……。えっと、その……。ちょっと、お訊きしたいことがございまして……」

「私に？――はて、どのようなことでございましょう？」

　どう言っていいのかわからず、私は組み合わせた両手を握ったり離したりしながら、さり気なく目をそらす。

「えぇ……と……。実は、ですね。お迎えの理由について、詳しくお訊きしたいことが――」

「フフ。……ようやくお気付きになられましたか」

「――えっ？」

　私は驚いて顔を上げ、じっとマティアスさんを見つめた。

　……『ようやくお気付きに』って……どういうこと？

　まるで、『来るのを待っていた』とでも言わんばかりの……。

「ああ……そのような純粋な瞳で見つめないでいただきたい。私には愛する妻と、可愛い盛りの子が二人もいるのです。道ならぬ恋に落ちるわけには参りません」

　マティアスさんは額に軽く指を当て、ゆるゆると首を横に振った。

「……は？」

　……『私には愛する妻と』？　『可愛い盛りの子が二人』？

　それから『道ならぬ恋に落ちるわけには』？

　……何言ってるんだろう、この人……？

　思いっきり眉間にシワを寄せ、マティアスさんを仰ぎ見る。

　すると、彼はプッと吹き出して、片手を口元に当てながらクスクスと笑い出した。

「……いや。申し訳ございません、姫殿下。あなた様があまりにもお可愛らしいもので、つい戯れを申しました。どうかお許しください」

「……へ？　たわむれ……？」

　たわむれって――昔の言葉でいうところの、遊びとかふざけるとか……って意味じゃなかったっけ？

　遊びを言った、ふざけた……ってことは、つまり……からかったってこと!?

　意味に思い当たったとたん、私の顔はカーッと熱くなった。

「ああ、お顔が赤くなられてしまいましたな。誠にご無礼いたしました。――さて。姫殿下を立たせたままお話を伺うなど、滅相もないことでございますからな。どうかお部屋にお入りください」

　そう言うと、マティアスさんは恭(うやうや)しく一礼し、ドアを大きく開けて入室を促した。

　だけど、私は一歩後ずさりし、大きく首を横に振った。

「いっ、いえ、結構です！　お話はここで伺います！」

　この人と二人きりの部屋で話をするなんて、なんか怖くてヤダ！

　何をされるか(いやらしい意味ではないけど)わからないもの！

　思いっきり警戒して身構える私を見て、マティアスさんは一瞬、キョトンとした顔で固まった。

　その後、今度は片手でお腹を押さえて笑い出して……。

「ご――ご心配なさいますな、姫殿下。このマティアス、二度と先ほどのようなご無礼はいたしません。真面目な話のみいたすと、ここにお誓い申し上げましょう。……ささ、ご遠慮なさらず。どうぞ中へお入りください」

　ひとしきり笑ってから、彼は再び入室を促した。

　私は不審の目を向け、『遠慮してるわけじゃないんだけど』なんて思いながら、しばらく部屋に入るのをためらっていた。

　でも、いつまでもこうしているわけにもいかない。私は観念して、部屋の中へ歩を進めた。

　マティアスさんの部屋(騎士団長専用らしい)は、私に用意された部屋より、かなり豪華と言うか、きらびやかに見えた。

　促されたソファに座り、私は思わず、キョロキョロと部屋の中を見回してしまった。

「この部屋が、姫殿下のお部屋よりも立派にお見えになりますか？」

「え？――あ、いえっ！……ごめんなさい、お行儀悪かったですね」

　恥ずかしくて縮こまると、彼はゆるゆると首を振り、

「いいえ、構いません。お気がお済みになるまでご覧ください。……姫殿下には、もっと上等なお部屋にお泊りいただきたかったのですが……あいにくとこの船は、騎士団専用ですので。あのような質素なお部屋しか、ご用意できなかったのです。何かとご不便もおありでしょうが、一月半ほど、お忍びいただきたく存じます」

　そう言って、私の前に紅茶(この世界でも紅茶は紅茶でいいらしい)の入ったティーカップ＆ソーサーをコトリと置いた。

「そんな、私はあの部屋で充分です！　豪華すぎる方が落ち着かないくらいですし……」

「――ほう？　さすがは姫殿下でいらっしゃいますな。質素倹約を重んじになる陛下と、よく似ていらっしゃる」

　感心したようにうなずくマティアスさんに、私はヘラっと笑ってみせる。

　豪華すぎると落ち着かないのは、向こうの世界での私の部屋が、めっちゃシンプルだったからなんだけど……。

　もちろん、マティアスさんに話すわけにはいかないから、ここは笑ってごまかすしかない。

　マティアスさんは向かい側のソファに座り、私の目をまっすぐ見ると、

「私に訊きたいことがおありになるのでしたな。――フフ。どうぞ何なりとお訊ねください」

　両手を膝の上で組み合わせ、余裕たっぷりの笑みを浮かべた。