藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

新しい蘇芳国

別れの朝‐雪緋‐

「それでは、リナリア姫様。私はそろそろ戻らねばなりませんので、これにて失礼いたします」

　船に乗り込もうとしたところで、雪緋さんに後方から声をかけられた。

　私は慌てて振り返り、彼の手を両手で握り締めた。

「雪緋さん、いろいろありがとう！　お母様のことたくさん教えてくれて、嬉しかった。ザックスは遠いから、簡単に来ることはできないだろうけど……。でも、きっとまた会えるよね？」

「……はい。再びお会いすることが叶いましたら、どんなに幸せなことでしょう」

「会えるよ！　ううん、会おうよ！　絶対また会えるって言ってよ！」

「……姫様……」

　雪緋さんは微かに口元をほころばせると、こぼれ落ちそうになっていた私の涙を、指先でそっとぬぐった。

「私などのために、泣いてくださるのですね……。誠に畏れ多いことです」

「だって――っ！」

　とうとう堪らなくなって、私は雪緋さんに正面から抱きついた。

「……だって、雪緋さん……。雪緋さんは……っ」

　雪緋さんは、結婚できないんでしょう？

　この先、もし好きな人ができたとしても……結婚しちゃいけない、子供を持っちゃいけないって、大昔に決められちゃったんでしょ？

　孤高の王とかいう、神の恩恵を受けし者の――この国では獣人と呼ばれてる人たちの先祖が、勝手に人間と約束しちゃったんでしょ？

　雪緋さんは人と獣人の子――〝禁忌の子〟だから、きっと同じように――。

　喉元まで出かかっていた言葉を、私は必死に抑え込んだ。

　近くにはマティアスさんもいる。

　いくら良い人そうだからって、彼に雪緋さんの秘密を聞かれるわけにはいかなかった。

「……姫様。ご心配には及びません。藤華様も優しくしてくださいますし、帝も――」

「嘘っ！　藤華さんは優しいに決まってるけど、帝にはいっつもヤキモチ焼かれて大変だって聞いたよ!?　特に、月禊の翌日は毎回、ネチネチネチネチ詰められてるんでしょ？　みんな聞いたもの！」

「詰められるなどと……。帝は藤華様を、心より大切に想っていらっしゃるのですから。お役目とは申しましても、他の者が藤華様のお側に一晩いるとあっては、お心が乱れてしまわれるのも当然です。私は少しも気にしておりません」

「でもそれはっ、雪緋さんが優しいから――！……だから、耐えられるってだけでしょ？」

「いいえ、そのようなことはございません。……姫様もご存知のはずです。帝が、とても思いやりに溢れたお方であるということを」

「――っ！……それは……そう、だけど……」

　私や藤華さんには、すごく優しくても……。

　雪緋さんには、ホントのところどんな風に接してるのかわからないし……。

「あっ、そうだ！　巫女姫が藤華さんから次の人になったら、どうするの？　これからもずっとずーーーっと、雪緋さんがお役目を任せてもらえるのっ？」

　顔を上げて訊ねると、彼は前髪を片手でかき上げ、困ったように微笑んだ。

　……あ。綺麗な紅い瞳。

　久しぶりに見られた……。

　思わず、うっとりと見惚れてしまったけど。

　この綺麗な瞳とも当分お別れなんだと思ったら、また悲しくなった。

「藤華様の次の巫女姫……。それはまだ、私からは何とも申せません。……ですが、お役目がどうなろうと問題ございません。私に任せていただけなくなりましたら、その時は……私が御所を去ればよいだけです」

「えッ!?……御所を去る？」

「はい。御所を出て、どこか別の場所へ参ります。私一人でしたら、何をしてでも生きていけるでしょう」

　淡々と語る彼に、私は大きな不安を抱いた。

　まるで、以前から決めていたかのように、スラスラと答える彼に。

「ダメ！　そんなのダメッ!!　御所を出るなんて……一人で生きてくなんて、そんな――っ」

「いい加減にしたまえ！　いつまでそうして駄々をこねているつもりだ!?」

　いきなり大声で叱り付けられ、私はビクッとなって身を縮めた。

　恐る恐る声のした方向へ目をやると、案の定、そこには先生がいて、冷たい目で私をにらみ据えていた。

「一国の姫ともあろう者が、大勢の者たちの前で男に抱きつき、涙まで見せるとは何事かと、端から呆れてはいたが……。今生の別れになるかもしれん、大目に見てやらねば――と黙っていてやったら、どうだ？　泣くわ喚くわ、他人の決めたことに口を出すわと、みっともないことこの上なしではないか。陛下より君の教育係を一任されている身としては、これ以上、黙って見過ごすわけにはいかないのだよ」

「で、でも先生！　先生は雪緋さんが心配じゃないんですかっ？」

　先生だって、『禁忌の子が実在したとは』って、喜んでたじゃない！

　貴重な研究対象だって、知的好奇心くすぐられまくっちゃってたでしょっ？

　問うようにじっと見つめると、先生は指先で眼鏡をくいっと上げてから、ゆっくりと腕を組んだ。

「心配？　何を心配することがある？　彼は君のような未熟者とは違う。立派な成人男性だ。その彼が、充分に考慮した上で決めたことなのだろう？　心配する必要がどこにある？」

「そ――っ、……それ、は……」

「君は彼が信じられないというのかね？　それとも、君と同じく彼が半人前だとでも思っているのか？　自分のように頼りない者が決めたことなど、信用に値しないとでも？」

「そんなっ！　そんなこと一言も言ってません！」

「……であれば、彼の思うようにさせてあげるべきではないのか？　成熟した大人である彼が、熟慮を重ねた上で決定したことなのだから」

「それは……っ。……でも……」

　私だって、彼の生き方をとやかく言うつもりなんてなかった。

　なかったけど……心配なんだもの。

　この世界は、私が元いた世界と違って、通信手段が発達してない。

　鳥さんに手紙を運んでもらうくらいしか、離れた相手のことを知る手段がないし。

　電話もスマホもインターネットも、ホントに何もないから！

　御所を出てしまったら、雪緋さんには、もう二度と会えないような気がして……。

　一人でどっかに行っちゃって、そのままになっちゃうみたいで。

　怖いの……。

　怖いんだもの――！

　考えたら、また涙がポロポロこぼれてきて、止められなかった。

　雪緋さんは片手で私の頬に触れ、またそっと、親指で涙をぬぐう。

「ありがとうございます、リナリア姫様……。あなた様のその尊い涙だけで、私は充分です。身に過ぎたる幸福です。あなた様にお会いできたことこそが、私の生涯の誉れなのです」

「雪緋……さん……」

「どうか、ご心配なさらないでください。私は問題ございません。頑丈な肉体と、打たれ強い心があります。この二つさえあれば、どこででも生きていけます。ですから――私のことなどより、ご自身のことのみをお考えください。あなた様はあなた様のまま、どこまでもお優しく、お美しく、そしてお強く……生きていらしてください。私はどこにおりましても、あなた様がいつもお幸せで、ご健勝であらせられるように祈っております」

「――っ、……雪緋さんっ！」

　私はもう一度彼に抱きつき、声を上げて泣いた。

　先生に叱られても、呆れられても構わない。そんな気持ちで――出航の予定時刻を過ぎても、顔がヒリヒリするまで泣き続けた。