224/251

別れの朝‐白藤‐

　帰国当日。

　ちょっぴり早起きした私は、白藤にお別れを言いにきていた。

　初めて白藤を見かけた場所――藤の咲き誇る庭園に。

「よかった、まだ眠ってなかったんだね。お別れしないうちに眠りに就かれちゃったら、どうしようかと思ったよ」

　藤の大木の前でたたずんでいた白藤に、後ろから近付いて声をかける。

　彼はゆっくりと振り向いて、私と目が合うと柔らかく微笑んだ。

「国に帰るそうじゃな？……そちがいなくなると寂しくなるのう」

「――えっ!?」

　あまりにもストレートな物言いにビックリして、思わず声を上げてしまった。

　しかも、いつもみたいなテレパシーじゃない。直接口から出た言葉だった。

「なんじゃ？　そこまで驚くようなことは、申しておらんはずじゃが？」

「言ったよ！　『そちがいなくなると寂しくなる』……って！」

　私は顔を熱くしながら、胸の前で両こぶしを握り締めた。

　そんな私とは対照的に、

「寂しいから寂しいと申したまでのことじゃろう。何を驚くことがあるのじゃ？」

　白藤は涼しい顔つきで、さらにこんなことを言ってのけた。

「う……うぅ……っ」

　……ヤバい。

　顔どころか、体中熱くなってきた。

　聞き慣れないセリフを聞くと、異様に照れくさくなっちゃうんだよね。

　いつもみたいに、からかい口調で言ったんならまだともかく。

　真顔で――しかも、本当に寂しそうな口調で言われると、調子狂っちゃうじゃない……。

「ど、どうしたのよ白藤？　今日はやけに素直じゃない。最後だから、特別サービス……ってこと？」

「フムン？　とくべつさあびす……とは、どういう意味じゃ？　そちの国の言葉かのう？」

「えっ？……あ、いや……どうだろ？　私の国っていうか、元いた国の方……なのかな？」

「……元？」

　不思議そうに、白藤が首をかしげる。

　私は片手で口を覆い、慌てて首を横に振った。

「う、うううんっ！　何でもない、なんでもないっ！　こっちの話だから気にしないでっ？」

「……フムン？　面妖な姫じゃのう」

　白藤は、まだ何か訊きたそうな顔をしていたけど、ふいに視線を上に向けて。

「まあよい。そちとこうしておられるのも、あと僅かじゃ。つまらぬことに気を留めている暇などないのう。――ほれ。藤の盛りの時期もそろそろ終いじゃ。よーくその目に焼き付けておくのじゃな」

「……うん」

　彼に言われた通り、しみじみと藤を眺める。

　この国に着いた時と少しも変わらず咲き誇っている藤に、ふと疑問が浮かんだ。

「私がこの国に着いてから、十日以上は過ぎてると思うけど……藤って、そんなに長い間咲き続けられるものなの？」

「……さて、どうじゃったかのう？　我の知る限りでは、特に珍しいことではないが……。そちの国では、すぐに散ってしまうということかのう？」

「あ……ううん。うちの国で藤は見たことないって先生が言ってたから、藤自体がないんじゃないかな？」

「ほう？　藤はないのじゃな。それはつまらぬのう。このように美しい花が見られぬとは……」

　そう言って、白藤は愛おしむように藤を眺める。

　その横顔を見つめていたら、

「――っ！」

　一瞬、すごく綺麗な女の人――藤華さんによく似た人が、白藤と重なって見えた気がして……。

　白昼夢だったんだろうかと、私は自分の両目を指でこすった。

　それからまた、白藤をじっと見つめる。

（……特に何も見えない、か……。やっぱり白昼夢？　それとも、ただの見間違いとか……気のせいだったのかな？）

　イマイチ納得がいかなくて、私は未練がましく白藤を見続けていた。

　すると、視線に気付いた彼が、私をまっすぐ見返して訊ねる。

「いかがしたのじゃ？　我の顔に何かついておるのか？」

「う、ううん。ついてるわけじゃないけど。……一瞬、女の人の顔が……」

「『女の人の顔』？」

「うん。藤華さんにすっごく似てる女の人がね、白藤の顔に重なって見えたの。でも、藤華さんに似てはいるけど、藤華さんじゃないみたいだった。着ているものが違ったし……。あれ、何だったんだろ？　気のせいとか見間違いにしては、妙にハッキリ見えたんだよね。真っ白な服着て、頭には草かんむり？　みたいなもの被ってて……」

　う～ん……。ホントに何だったんだろう？

　藤華さんにやたら似てたのも気になるし……。

　しばらく考え込んでいたら、

「……やはり、紅華の娘じゃのう。そちにも見えてしもうたか……斎姫(いつき)が」

　白藤が、しみじみとした口調でつぶやいた。

「え？……いつき……さん？　それって誰？　もしかして……」

　白藤が、昔好きだった人……だったり？

「斎姫は初代の巫女姫じゃ。紅華と並ぶほどに……いや、紅華以上に力の強い巫女姫じゃったかもしれんのう」

「えッ、初代の巫女姫!?　初代の巫女姫って、あんなに藤華さんに似てたの!?」

「まあ、姿形が似ているのはたまたまじゃろうが……。確かに、よく似ておったのう。中身はそれほど似ではおらぬが」

「……そっか。だから白藤、藤華さんのためにあんなことまで――……」

　やっぱり白藤は、その斎姫さんって人のことが好きだったんじゃない？

　藤華さんにやたら親身に見えたのは、彼女が斎姫さんによく似てたから……なんでしょ？

　訊いてみようと口を開きかけて……やめておいた。

　白藤の斎姫さんに対する想いは、数分で話し終えられるような簡単なものじゃない。

　――何故か、そんな気がしたから。

「フムン？……『あんなことまで』？」

「ううん、何でもない。それより……藤が綺麗だね。すごく綺麗で……夢みたいに綺麗で……。私、今日のこと……白藤と並んで見た、この藤の景色……一生、忘れない気がする」

　言いながら、私はいつの間にか涙を流していた。

　どうして涙なんて……と思ったけど、ごまかす気にもなれなくて。

　私は涙を溢れさせたまま、藤の花に見入っていた。

「……フフ。何じゃ、いきなり？　やはり面妖な姫じゃのう……リナリアは」

　包み込むように優しく、穏やかな声で――白藤が、初めてまともに私の名を呼んだ。