藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

新しい蘇芳国

急なお迎え

「リナリア姫殿下！……よかった、お元気でいらっしゃいましたか。予定より、かなりお帰りが遅れていらっしゃったので、陛下もたいそう心配なさっていましたぞ。そこでこの、マティアス・ウールク・シュターミッツが陛下に進言申し上げまして、こうしてお迎えに上がったというわけです」

　相変わらずの、派手な容姿と出で立ちだった。

　ザックス王国の国王専属騎士の一人、アルベリヒ騎士団のシュターミッツさんは、私の前で片膝をついた。

　それからそっと私の手を取り、甲に触れるか触れないか程度のキスを落とす。

　う～ん……。

　手の甲へのキスって、身分が高い女性に対しての挨拶――って、今はわかってるけど。

　やっぱり、いつまで経っても慣れることができないんだよね……。やたらと恥ずかしいんだもの。

　そんなことを思いながら、私はシュターミッツさんの前で困惑の笑みを浮かべた。

「えーっと……。ごめんなさい、シュターミッツさん。心配かけてしまって……。でも、あの……こんな遠くまで迎えにいらしてくださらなくても、よかったんですよ……？」

「なりません、姫殿下！」

　いきなりの大声に、私はビクッとして縮こまった。

「……え？」

　今、私……何か叱られるようなこと言った？

　……特に、思い当たることがないんだけど……。

　戸惑って首を傾げる私を、彼はまっすぐ見つめて立ち上がり、

「私との約束をお忘れですか？　そうであるとするならば、誠に残念です」

　言いながら、ゆるゆると首を横に振った。

「え……えー……っと？」

　……約束？

　シュターミッツさんと、約束なんてしてたっけ？

　慌てて記憶をさかのぼっても、どうしても思い出せず……。

　私は白旗を掲げるつもりで、おずおずと彼の顔色を窺った。

「……やはり、お忘れでいらっしゃいますか。非常に残念です。あれほどお願い申し上げましたのに。『どうかマティアスとお呼びください』――と」

　……って、呼び方かーい！

　私は内心でツッコみつつ、引きつり笑いを浮かべた。

「あ……ああ、そうでしたね。すみません、シュター――……マティアスさん」

　慌てて言い直すと、マティアスさんは満足そうにうなずいた。

「それでよろしいのです。しかし姫殿下、淑女たるもの、約束事をお忘れになるのは感心できたことではありませんぞ」

　そう言いながらも、彼の口元には笑みが浮かんでいる。どうやら本気で怒っているわけではなさそうで、私はホッと胸をなで下ろした。

「とは申しましても、姫殿下の素直なご性格は、やはり美徳でございますな。すぐに非をお認めになり、謝罪することがおできになるのですから。他国の方々も、さぞや姫殿下のお人柄に魅了されていらっしゃることでしょう」

　ストレートに褒められると、なんだか照れくさくて、私はエヘヘと笑ってそっと頬をかいた。

　マティアスさんって、やたらと自分の美学にこだわりがあるらしいから。

　少しでもその美学に合うことをすると、大げさに褒めてくれるんだよね。

　嬉しいけど、とっさにどう反応していいのか、わからなくなっちゃうことが多くて困る……。

「それで、マティアスさん。こんな遠くまで、お迎えにいらしてくださったということは……」

「はい。明日(みょうにち)、我が国の船で帰国いたしましょう」

「明日!?」

　思わず声が上ずってしまった。

　明日って、あまりにも早すぎる！

　てっきり、マティアスさんも数日滞在するものとばかり……。

「そんな急にですか？　マティアスさんも、長旅でお疲れでしょう？　もう少し、こちらに滞在するというわけには……」

「姫殿下のお心遣いは大変ありがたく存じますが、急がねばならぬ事情がございます」

　マティアスさんの表情は、さっきまでの穏やかな雰囲気から一転し、真剣そのものになった。

「今は穏やかな天候が続いておりますが、滞在を先延ばしにいたしますと、すぐに嵐の多い季節を迎えてしまいます。途中で海が荒れでもしたら、それこそ大変なことになりますからな。姫殿下の御身に何かございますれば、このマティアスが陛下にお叱りを受けてしまいます」

　天候……？

　そっか、来月は六月。

　この世界にも、雨の多くなる梅雨のような季節があるってこと……？

　だったら仕方ないか。

　天候は、人の力ではどうにもならないもんね。

　マティアスさんがこんなに心配してくれてるのに、ワガママ言うわけにもいかないし……。

「……わかりました。それでは、明日帰国させていただきます」

「ご理解感謝いたします、姫殿下。――それでは、私は紫黒帝にご挨拶して参りますので、これにて失礼いたします」

　マティアスさんは再び片膝をついて一礼すると、立ち上がって去っていった。

　私は彼の後ろ姿を見送ってから、ふと後ろを振り返る。

　そこには萌黄ちゃんが、居心地悪そうに控えていた。

　話は聞こえていただろうけど、私たちはザックス王国の言葉で話していたんだろうから、彼女にはわからなかったんだろう。

「待たせちゃってごめんね、萌黄ちゃん」

「い、いえ。大丈夫です」

　萌黄ちゃんは慌てたように首を振った。

「えっと……あのね？　私、明日帰国することになったの」

「えっ!?　そんなにお早く!?」

　萌黄ちゃんの目が大きく見開かれる。

「うん。私も驚いたんだけど……急がないと、天候が荒れる季節がきてしまうらしくて。寂しいけど、こればっかりは仕方がないよね」

「そう、ですか……」

　理解してくれたようで、萌黄ちゃんは小さくうなずいた。

　でも、その表情はどんどん沈んでいく。

「それでは、お早く帰国のお支度を整えなければいけませんね」

　健気に微笑む萌黄ちゃんだったんだけど。

　途中でこらえきれなくなったように、涙がポロッとこぼれ落ちた。

「あ……。すみません、お見苦しいところを……」

　慌てて袖で目元をぬぐう萌黄ちゃんを見て、私の胸も締め付けられるように苦しくなった。

　初めは『もしかして、よく思われてないのかな？』なんて思っていたけど……。

　こうして別れを惜しんでくれているところを見ると、そういうわけでもなかったんだな。

　私もこらえきれなくなり、萌黄ちゃんを思い切り抱き締めた。

「萌黄ちゃんとお別れするの、寂しいよ……」

「リナリア……姫、殿下……」

　私たちはしっかと抱き合い、しばらくの間、共に涙を流し続けた。