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二人目の〝神が見えし者〟

　私と千草ちゃんが、藤華さんの借りの住まいである胡蝶殿(ちなみに流麗殿の東側にある。流麗殿は床などがかなり焼け焦げてしまったので、月花殿と共に再建するのだそうだ)を後にした時だった。

（藤華もようやく、帝とやらと番(つがい)になれたようじゃのう）

　いきなり頭上から声が降ってきて、私は『ひゃあっ！』と声を上げてしまった。

　頭上から声を掛けられる存在なんて、そうそういない。

　私はキッと上方をにらみ付けた。

「もうっ、急に声掛けてこないでって何度も言ってるでしょ!?　寿命が縮まるのよ、寿命がっ！」

　そこにいたのは当然ながら白藤で。

　相変わらずフワフワと空中に浮かびながら、『フムン？』と首を傾げている。

（そちがこの国にやってきてから、何日経ったと思うとるんじゃ？　そろそろ慣れてくれてもよいと思うんじゃがのう？）

　白藤は親指と人差し指であごを挟み、不満げな顔で私を見返した。

「慣れるわけないでしょっ！　ムチャ言わないで！　だいたい白ふ――っ）

　文句を言っている途中でハッとなり、口をつぐむ。

　私はそーっと左斜め下に視線を移動させた。

（う――っ！……やっぱり）

　そこには、ポカンと口を開けている千草ちゃんの姿が……。

「ごっ、ごめんね千草ちゃん！　急に一人でしゃべり出して、驚いちゃったでしょう？　でもねっ、これには深～いわけがあっ――」

「ふぁああ……。きれいな人ぉ……」

「うん、そう。きれいなひ……」

　千草ちゃんがつぶやいた言葉に、一瞬固まる。

　つい先ほどまでポカンとしていたはずの彼女なのに、今はうっとりへと表情が変わっている。

　しかも、その視線は私ではなく、もっと上の方へ向けられていた。

「……え？　えっ？……えええっ!?」

　千草ちゃんの視線の先と彼女とを、交互に何度も見比べ――私は確信した。

「千草ちゃん、あなた……白藤が見えてるのっ!?」

　……うん、間違いない。

　千草ちゃんがうっとりと見つめてるのは、白藤だ。

　彼女はハッキリと白藤を見て、『きれいな人』とつぶやいたんだ。

「……ふぇ？……しら……ふじ……？」

　夢見るような顔つきのまま、千草ちゃんは私に視線を移す。

　私は彼女の肩を両手でつかみ、まっすぐ見つめながら訊ねた。

「千草ちゃんは、空中にふわふわ浮かんでる人――ううん、人っぽい姿かたちをしてる何(・)か(・)が見えてるの？　毛先の方だけ紫で、他は真っ白な髪色をしてる人が？」

「ふわふわ……浮かんで……？」

　まだぼうっとした顔のままつぶやくと、千草ちゃんは上方に向けていた視線をゆっくりと下げて行く。

　すると、『ひゃっ!?』と短い悲鳴を上げて、私にギュッと抱きついてきた。

「あっ、あっ、足がっ！……あ、あの人、足が地面についてませんっ！」

　そう言って、小さくカタカタと震え出す。

　私は彼女を抱き締め返し、穏やかな口調を意識しつつ語り掛けた。

「落ち着いて、千草ちゃん！……大丈夫。あの人は――白藤は怖い人じゃないから。怖いどころか、いつも私たちを見守って、時には助けてくれたりする人――ううん、〝神様〟って呼ばれてる存在なんだよ？」

　頭を優しくポンポンと叩きながら、耳元で語り掛ける。

　千草ちゃんはゆっくりと顔を上げ、まだおびえの残る瞳で私を見つめ返した。

「……見守、る？……助けて……くれる、人……。神……様……」

　自分に言い聞かせるように、彼女は同じ言葉を繰り返した。

「そう、神様。この国の神様。千草ちゃんは、その神――白藤が見えてるんだよね？」

　見えているのは疑いようもなかったけど、確認のためにもう一度訊ねる。

　彼女は視線をそろそろと上向けた後、思い切り目を閉じ、ブンブンブンと大きく三度うなずいた。

「……そっか。やっぱり――」

　私はまだかすかに震えている千草ちゃんを、無言のままそっと抱き締める。

　……すごいな。

　藤華さんだって、白藤の気配はかすかに感じるていど――っておっしゃってたのに。

　千草ちゃんには、ハッキリ見えてるんだ……。

　露草さんはどうだったのかは、今となっては確かめようもないけど。

　もしかしたら千草ちゃんは、藤華さんと露草さんを上回る、能力の持ち主なのかもしれない――。

（ほほう？　これは大したものじゃ。我を目にすることができる者が、リナリアとやら以外にもおるとはのう。このようなことは、数百年もの間にもなかったことじゃぞ。これはもう、次の巫女姫は、この女の童で決まりかのう？――いや、めでたいめでたい）

　白藤はニマニマ笑い、私たちを囲むようにグルグルと回り出す。

　自分を見ることのできる人間が、二人に増えたことが、よほど嬉しかったんだろう。

　でも、白藤の『次の巫女姫は』という発言が聞き捨てならず、私は彼を思い切りにらみ付けた。

「ちょっと！　千草ちゃんの気持ちも確認しないうちに、『次の巫女姫』なんて勝手な話しないでくれる!?　そういうデリケートな問題は、もっと慎重に――」

　……あれ？

　でも……次の巫女姫が決まったら、現巫女姫は卒業――お役御免、なんだっけ？

　……ってことは……千草ちゃんが巫女姫に決まれば、藤華さんは、帝の次の正室になれる……？

　そこまで考えて、私はハッと我に返った。

　今の考えを脳内から追い出すため、何度も首を横に振る。しつこいくらい振りまくる。

「リ……リナリア……姫殿下……？」

　首を振り続ける私に恐怖を覚えたのか、千草ちゃんは胸の前で両手をきつく握り締め、不安げな眼差しを向けていた。

　私はまたしても我に返り、取りつくろうようにへらりと笑った。

「ご……ごめんね、千草ちゃん。驚かせちゃって。……えー……っと……なんでもないの。なんでもないから、その……忘れてくれる？」

　千草ちゃんは私の顔を怪しむように見つめ、それでも小さくうなずいてくれた。

　私はホッとしながらも、さっきチラッと浮かんだ自分の考えを、早く忘れようと必死だった。

　……だって。

　次の巫女姫が決まれば、藤華さんと紫黒帝は幸せになれるかもしれないけど……。

　その代わり、今度は千草ちゃんを巫女姫に――っていうのも、なんだか勝手で、ひどすぎる話のような気がして……。

　チラッとでもそんなことを思ってしまった自分が、やたらと恥ずかしかったんだもの。

「巫女姫って、ホントにいなくちゃいけないのかな……？」

　つい、ポツリとつぶやいてしまったら。

（……フムン。実は我も、ここのところ、ひたすらそのことについて考えておったんじゃがのう……。そちが力を貸してくれれば、どうにかなるかもしれんのじゃ。ちと、考えてみてはくれんかの？）

　珍しく神妙な面持ちで、白藤が私に頼みごとをしてきた。