藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

新しい蘇芳国

交わされた想い

　千草ちゃんの告白を聞き終えると、藤華さんは小さくうなずいて、

「千草、言いたいことは全て言い終えましたか？　他にはもうありませんか？」

　真剣でありながら、落ち着いた柔らかい声で訊ねる。

　千草ちゃんは深々と頭を下げ、硬く張りつめた声で『はい。もうございません』と答えた。

　藤華さんは再びうなずき、千草ちゃんをまっすぐ見つめる。

「……そうですか。では、帝がお元気になられましたら、今と同じことをお話し申し上げなさい。あなたに対するご沙汰は、帝がお決めくださるでしょう」

「――えっ？」

　短い声を上げ、千草ちゃんは困惑の表情を浮かべて藤華さんを見返した。

　藤華さんからも、何か罰のようなものを与えられると思っていたに違いない。

　千草ちゃんの視線を正面から受け止めると、藤華さんは柔らかく微笑んだ。

「わたくしからは、特に申し渡すことはありません。あなたが心の内をさらけ出すことで、少しでも楽になれたなら――それでよいのです」

「――っ！」

　千草ちゃんの瞳が驚きに見開かれる。

　危害を加えようとした相手から、そんな思いやりのある言葉を掛けられるとは、夢にも思っていなかったんだろう。

　千草ちゃんは震える指を胸元に当て、言葉を探すように口を開けては閉じ、また開けては閉じる動作を繰り返していた。

　あまりにも予想外の展開に、どう反応していいかわからない様子だった。

　このままあっさりと〝お咎めなし〟では、彼女も落ち着かないだろう。

　そう直感した私は、代わりに声を上げた。

「藤華さんは、本当にそれでいいんですか？　だって千草ちゃんは……あなたから住み慣れた場所を奪い、命まで狙おうとしたんですよ？……帝がどういう判断を下されるかは、まだわかりませんけど……。藤華さんは、彼女の行為に対する処罰をどうするか――その決断を全て帝に委ねて、本当に後悔なさいませんか？」

「ええ、いたしません」

　藤華さんは一瞬の迷いもなく答えた。

「わたくしに、千草を責めることはできません。わたくしが身のほどをわきまえず、帝をお慕い申し上げさえしなければ……露草様がお苦しみあそばすこともなかったのです。そしてそのご様子に千草が気付き、憎しみを抱くことも……。全てはわたくしの至らなさが招いたこと。誰をも恨む気などございません」

「藤華さん、それは――っ！」

　思わず『それは違います』と言おうとした私を、藤華さんがやんわりと手で制した。

　そして言葉を続けようと口を開いた、次の瞬間。

　御簾が音もなく上がり、紫黒帝が姿を表した。

「藤華……！」

　感情の揺らぎを抑えきれないような、少し上ずった声だった。

　数日ぶりに見る紫黒帝の姿は、まだ顔色こそ優れないものの、瞳には確かな光が宿っていた。

「帝！」

　私はギョッとなって、思わず道を譲るように身を引いた。

　藤華さんは声を詰まらせたまま、微動だにしない。

　千草ちゃんは、畏れるように床にひたいを押し付けている。

「リナリアと千草が、そちを見舞っておるようだと聞いてな。……すまぬ。立ち聞きするつもりはなかったのだが……」

　紫黒帝は必死に冷静さを装おうとしていたけど。

　視線はあちこち移動してちっとも定まらず、動揺しているのは誰の目にも明らかだった。

「その……。今の言葉は、まことであるのか……藤華？」

　紫黒帝はじりじりと、藤華さんへと歩み寄って行く。

　彼女は凍りついたように硬直したまま、顔からは血の気が失せていた。

　今の言葉――つまり、藤華さんの告白を、紫黒帝は廊下で聞いていたということだろう。

「わ、わたくしは……」

　藤華さんは、やっとのことでそれだけ口にすると、再び言葉を失ったように黙り込んだ。

　長い年月を経て隠し通してきた(カイルや雪緋さんにはバレバレだったみたいだけど……)想いが、こんな形で明かされるとは、思ってもみなかったんだろう。

　紫黒帝は藤華さんの前に立つと、熱を帯びた眼差しを彼女に向けた。

「藤華。……頼む、今一度聞かせてくれ。そちも朕のことを……想うていてくれたのであろう？」

　紫黒帝の声には、長きにわたり心の奥底に閉じ込めていた、熱い感情がにじんでいる。

「巫女姫という務めがあるゆえ、朕はそちに想いを伝えるのみであった。それ以上を求めることは許されぬと……承知していたからだ。だが、朕は知った。知ることができた。そちもまた、朕を……」

　言葉を詰まらせる紫黒帝の顔には、驚きと共に、深い喜びが浮かんでいた。

　私は千草ちゃんの袖をそっと引き、さりげない目配せとかすかな手の動きで、退室を促した。

　ここからは二人だけの時間。ジャマ者は退散した方が良いに決まってる。

　千草ちゃんも理解してくれたようで、かすかに笑ってうなずいた。

「……わたし、もう大丈夫みたいです」

　千草ちゃんは小さくつぶやく。

　その声には、もはや怒りやイラ立ちの色はなかった。代わりに、どこか諦めと受容が混ざり合ったような、穏やかさがあった。

　私たちはそろりそろりと立ち上がり、二人に気付かれぬように御簾を上げて廊下へと出た。

　その時、御簾の向こう側から、藤華さんの震える声が届いた。

「わたくしは……幼き頃より、帝のお側にいることのみを願っておりました。たとえ、巫女姫として遠くからお仕えすることしかできなくとも……それでも……よいと……」

　すぐ後に、静かでありながら――深い情熱を秘めた、紫黒帝の言葉が続く。

「……構わぬ。次の巫女姫が現れる日まで……朕の正室の座は空けておく。朕の正室はそちのみぞ。……露草も、そちであればきっと……認めてくれるであろう」

　千草ちゃんと並んで廊下を歩きながら。

　今この瞬間、藤華さんの頬を伝っているに違いない幸福な涙を、私は思い浮かべていた。

（フフッ。……想い合う二人の気持ちが、ようやくひとつになれたんだ。……よかった。本当によかった）

　私は胸いっぱいの満足感を抱き、知らず知らず笑みをこぼした。