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巫女姫に向き合って

　紫鳳殿に着いたまではよかったんだけど、紫黒帝にはお会いできなかった。

　拝謁の許可がどうの――といった話ではなく。

　ただ、露草さんが亡くなられたという現実から未だ立ち直れず、誰かと会うことができる状態ではないのだそうだ。

「お気持ちはわかるけど……国主がそんな状態だと、政治とか経済とか、大丈夫なのかな？……まあ、優秀な役人さんたちが周りにたくさんいらっしゃるんだろうから、問題ないとは思うけど……。でも、心配だなぁ……」

　ため息をつきながら、思わず声に出してしまったら。

「せい、じ……？　けい……ざい？」

　千草ちゃんが目をパチパチさせながら、可愛らしく頭を傾けた。

「あっ。――ううん、何でもないの！　千草ちゃんには関係ないことだから、気にしないでっ？」

　焦って否定はしたものの。

　本当に、どうしたらいいんだろう？

　露草さんのことがショックだったのはわかるけど。

　いつまでも落ち込んでいたら、藤華さんが心配する。

　それに……露草さんだって。

「……うん。紫黒帝が無理なら、まずは藤華さんにお話しに行こうか。ね、千草ちゃん？」

「えっ？……あ、はいっ」

　返事をしてから、千草ちゃんは緊張した様子でうつむいた。

　……当然か。

　あんなことをしてしまった後なんだし……。

　それに、今は反省してるにしても、千草ちゃんにとって藤華さんは、〝敬愛する人の恋敵〟なんだもんね。

　でも、藤華さんのことだもの。

　こんな小さな子に、厳罰なんて求めないよ。

　それに、千草ちゃんだって。

　藤華さんがどんなに素敵で優しい人かわかれば、今すぐは無理でも、いつかは打ち解けられるんじゃないかな？

（……うん。そうなるといいな……）

　そんなことを思いながら、私は引いている千草ちゃんの小さな手を、少しだけ強く握った。

「まあ、リナリア姫殿下。わたくしの様子を、見にいらしてくださったのですか？」

　藤華さんは私と目が合うと、儚げに微笑んだ。

　少しやつれたようにも見えて、ドキリとする。

　ここのところ食欲がないようだと、女官さんたちが心配していたけど……。

「藤華さん、お顔の色が……。あの……お食事は、きちんとしてらっしゃいますか？　食欲がなかったとしても、無理にでも食べないと……ご病気になってしまいますよ？」

　心配になって、思わず訊ねる。

　彼女は『ええ』と小さくうなずき、

「わかってはいるのですけれど……。どうしても、気分がふさいでしまって。露草様がみまかられてからというもの、帝も朝夕のお務め以外、紫鳳殿にこもってしまわれているようですし……。わたくしなどより、よほど――」

　そこで言葉を切ると、藤華さんは私の背に隠れるように立っている、千草ちゃんに目を留めた。

「あら、申し訳ございません。可愛らしいお供がご一緒でしたのね」

　千草ちゃんに向かって、藤華さんは優しく微笑んだ。

「さあ、そのようなところに立っていないで、こちらへいらっしゃい。――リナリア姫殿下も、わたくしの隣にお座りくださいませ」

「――あ、いえ。私と千草ちゃんは、今日はここで」

　そう言って千草ちゃんに目配せし、二人で藤華さんの前に正座した。

「えっ？……い、いかがなさいましたの？　そのようなところにお座りになって……。リナリア姫殿下。いつものように、わたくしと同じ目線でお話してくださいませ」

　困ったように眉根を寄せると、藤華さんは私と千草ちゃんを交互に見やった。

　私は首を横に振って、

「いいえ。今日は、ただお話をしに来たわけではないので、こちらで失礼します。……千草ちゃん」

　そっと隣に目を移し、心の準備はできているか確かめる。

　彼女は私をまっすぐ見つめ、真剣な顔でうなずいた。

　そして正面を向き、両手を前で揃えて、深々と頭を垂れる。

「まあ……！　そのように改まって……。千草、あなたはいったい――」

「申し訳ございませんでしたっ!!」

「……え？」

　いきなり大声で謝罪され、藤華さんは驚いたように目を見張った。

　ますます困った様子で、私へと視線を投げる。

「突然お伺いして、驚かせてしまって申し訳ありません。ですが――どうか、千草ちゃんの話を聞いてあげていただけないでしょうか？　藤華さんも、すでにお気付きでしょうけど……彼女はどうしても、藤華さんにお話しておかなければ――謝罪しなければならないことがあるんです。彼女の口から、きちんと話させてあげてほしいんです。そうでなければ、彼女はずっと――これから先もずっと、辛い日々を送らなければならなくなるでしょうから」

「……リナリア……姫殿下……」

　藤華さんは、私と千草ちゃんの間で視線をさまよわせ、しばらく戸惑った様子で沈黙していた。

　だけど最後には、キリッと表情を引き締めて、

「承知いたしました。――千草、あなたの話を聞きましょう。気が済むまでお続けなさい」

　最初の言葉は私に。次に千草ちゃんに顔を向け、優しい声色で先を促した。

　千草ちゃんは『はいっ！』と返事すると。

　自分のこと、露草さんのこと、そして――己の仕出かした数々の罪について、落ち着いた口調で話し始めた。