藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

長い日々のはじまり

大切な預かり物

　指先に触れた物の感触で、そ(・)れ(・)が何であるかを思い出した。

「あ！　そーだ、これ――！　私、ギルに返さなきゃいけないものがあって」

「返さなければいけないもの、でございますか？」

　ウォルフさんの問いにうなずくと、私はそ(・)れ(・)を取り出すため、胸元のボタンに手を掛けた。

　そこで、ハッとなってウォルフさんを見上げる。

「ご、ごめんなさいウォルフさん。ちょっ、ちょっとだけ、後ろ向いててもらえますか？」

「は？……はい。かしこまりました」

　ウォルフさんが後ろを向いたのを確認してから、胸元のボタンを二つ外し、片手を差し入れる。

　内側の胸ポケットに、そ(・)れ(・)があるのを確認し、ホッと息をついた。

　大事な大事な預かりものだ。なくしたりしたら大変。

　私はそ(・)れ(・)を取り出して、そっと手のひらで包み込んだ。

「お待たせしました、ウォルフさん。もういいですよ」

「はい。それでは、失礼いたします」

　振り向いたウォルフさんの前に、両手を差し出す。

　僅かに首をかしげる彼に、よく見えるように鼻先まで近づけると、私は中のものを落とさないように注意しながら、そっと手を開いた。

「この指輪は――！……こちらはセレスティーナ様の……。ギルフォード様のお母上、セレスティーナ様の指輪でございますね？」

「はい。ギルが、私に持っていて欲しいって言って、私の護衛に預けて行ったそうなんです」

「……左様でございましたか」

　ウォルフさんは感慨深げに目を細め、しばらくの間、指輪をじっと見つめていた。

　それから私に目をやると、

「もしやリナリア様は……この指輪を、我が主に返したいと思われているのですか？」

　小首をかしげて訊ねられ、即座にうなずく。

「こんな大切なもの、私には受け取れません。……婚約を解消した今、受け取る資格もないと思いますし。だから――」

「私から、ギルフォード様にお返しせよと――つまるところ、そのようにおっしゃりたいのですね？」

「はい。……ずっと思ってました。ギルにお別れを告げてから、ずっと。お返ししなきゃいけないって。ホントは、会ったその日に返すつもりだったんですけど、機会を失くしてしまって」

「機会……」

　ポツリとつぶやき、ウォルフさんは静かに目を閉じた。

　一拍置いてから、再び開くと、

「リナリア様のお気持ちは、このウォルフ、しかと受け取らせていただきました。――ですが、その指輪をお預かりすることは、承諾いたしかねます。どうかお許しください」

　そう言って、深々と頭を下げた。

「えっ？……あ、預かれないって、どーしてっ？」

「その指輪は、持っている者を災いから遠ざける力があると、古くから言い伝えられております。それゆえに、ディガルア国王――セレスティーナ様の父君は、セレスティーナ様が我が国に嫁いでいらっしゃる時、その指輪を贈られたのでしょう。そして、その指輪にどういった意味があるかは、我が主も、当然ご存知でいらっしゃったはずです。――とすれば、我が主がどのようなお気持ちで、その指輪をリナリア様にお贈りになられたか、ご理解いただけたかと存じます。……つまるところ、その指輪は、我が主があなた様を想うお心、そのものなのです。そのお心を、私などが気安くお預かりし、持ち帰る訳には参りません」

「でもっ！　これは、ギルのお母様の形見の品でもあるんでしょう？　だったら、そんな大切なもの……私なんかが持ってちゃ、ダメじゃないですか！……私は、ギルを傷付けた。そんな私が、ギルのお母様の形見の品を預かるなんて、出来っこない！　これは、ギルが持ってるべきものでしょう？　ギルのお母様だって、常に彼が幸せでいられるようにって……そう願って、指輪を贈ったんだと思うし……。だから、お願いですウォルフさん。どうかこれを、ギルに返してあげてくれませんか？」

　重ねてお願いしても、ウォルフさんは、首を縦に振ってはくれなかった。

「ウォルフさん！」

「申し訳ございません、リナリア様。何度お願いされましても、それだけは、お断りさせていただきます。――それでも、どうしても指輪は預かれないとおっしゃるのでしたら、ご自分で直接お返しください」

「え……。私が、直接ギルに……？」

「はい。そうしていただくより他にございません。どうかご理解ください」

「……ウォルフさん」

　私は少しの間うつむき、考え込んだ。

　確かに、ギルからもらったものを、彼の許可なくウォルフさんに預けて、『返しておいて』だなんて、勝手過ぎるお願いだったかも知れない。

　私きっと、心のどこかで逃げてたんだ。

　ギルが傷付くところは見たくない――なんて言って、ホントは一番、自分が傷付くのが怖かった。

　……ダメだよね、逃げちゃ。

　ギルを傷付けちゃったのは私なんだから、ちゃんと自分で責任取らなきゃ。人に押し付けたりしちゃいけないんだ。

　そーよ。

　もう一度だけギルに会って、自分でこの指輪返そう。そして今度こそ、本当の意味でお別れを言うんだ……。

「――わかりました。ワガママ言ってごめんなさい。この指輪は、次にギルに会う時まで……大切に、お預かりしておきます」

　キッパリ告げた後、ウォルフさんは優しく微笑んで――……くれたような気がしたのは、きっと、私の思い違いじゃない……よね？