藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

新しい蘇芳国

小さな少女の大きな決意

　我に返った時には、目の前に千草ちゃんがいた。

　不思議そうに、こちらをじっと見つめている。

「……リナリア姫……殿下？」

　どうやら、千草ちゃんの手を握り締めたまま、固まっていたらしい。

　慌てて千草ちゃんの手を離し、私は濡れていた目尻を指先でぬぐった。

「ごっ、ごめんねっ？　ちょっと、ボーッとしちゃってたみたい。アハハハ……ハ……」

　ごまかし笑いで場をにごし、私は両手を膝の上で揃えた。

　千草ちゃんの寝床は、私や露草さんたちのようにすのこベッド風ではないため、目線は私のほうが高い。

　この状態で話していると、お説教しているような雰囲気になってしまうのが、ちょっとイヤだな。

　そんなことを考えつつ、私は改めて千草ちゃんの目を見つめた。

　静かに呼吸を整える。

　そして覚悟を決め、

「千草ちゃん、落ち着いて聞いてね？　実は……露草さんのこと、なんだけど……」

　ようやく、その話を切り出した。

　千草ちゃんは目をそらし、消え入りそうな声で告げる。

「……知ってます。みまかられた、って……話してたのが聞こえてました」

「えっ？」

　驚いて目を開くと、彼女は辛そうにうつむいた。

　……そっか。もう知ってたんだ……。

　じゃあ、『露草様は、どちらにいらっしゃるのですか』って聞いてきたのは、一時的に混乱してたから？

　今は落ち着いてて……ようやく、露草さんの死を受け止められる状態になったってこと？

　……でも、『みまかられた』って『話してた』って……。

　さっき集まってた、女官さんたちかな？

　少しだけ、配慮の足りないように思える彼女たちにガッカリしたけど。

　いずれはわかってしまうことだし、責めるのは筋違いだろうと思い直す。

「あの……あのね。露草さん、最後まであなたのこと心配してたよ？　さっきも言ったけど……『わたくしが弱いせいで、重い荷物を背負わせてしまった』って、気にしてらしたの。だからもう、何も背負わせたくないんだ、って……あなたを守りたいんだって、そう……おっしゃって……」

　また涙が込み上げてきそうになってしまったけど、どうにか堪えた。

　だって……私なんかより、千草ちゃんの方がずっとずっと辛いんだから。

　そんな千草ちゃんの前で、もう大人って言ってもいい私がメソメソするなんて、みっともないだけだもの。

「露草さんが一番願ってたのはね、あなたの幸せなの。全ての罪をお一人で背負ってでも、あなたに幸せになってほしいって……そう思っていらっしゃった」

「え……。すべての罪を……お一人で？」

「……うん。露草さん、私に何度もお願いしてた。『千草は、わたくしに操られていただけ』『リア様を襲ったのは、わたくしの意思だった』……そういうことに、しておいてほしいって。帝にも藤華さんにも、そうお伝えしてほしいって……。あなたにはもう、何も背負わせたくはないから、って」

「そんな……！」

　千草ちゃんの声が震えた。小さな肩が小刻みに震えている。

「わたし……わたしなのに。悪いのはぜんぶわたしなのに！　なのにどうして、露草様がお一人で罪を――!?」

　彼女の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。小さな手で、自分の胸元をギュッとつかんでいる。

　まるで、そこに罪の烙印が刻まれているかのように。

「違うよ、千草ちゃん」

　私はそっと彼女の手を取った。

　涙に濡れた瞳が、ゆっくりと私を見上げる。

「露草さんはね、誰よりもあなたのことを大切に思っていたの。だからこそ、あなたに罪を背負わせたくなかった。あなたの未来が、あなたの人生が……罪の重さに押し潰されてしまうかもって考えたら、堪らなかったんだと思う。そうなるくらいなら、全ての罪を自分で……って、覚悟なさったんじゃないかな？」

「でもっ、わたしが悪いことをしたんです！　露草様じゃない！　リナリア姫殿下を襲ったのは――っ」

「そのことならもういいの！……ね？　私のことは気にしなくて大丈夫。……ただ……紫黒帝と藤華さんについてのことは、私もどうしたらいいかわからない。まだ迷ってるの」

「リナ……リア……姫殿下」

　私だって、露草さんの願いは全て叶えて差し上げたい……って思ってる。

　でも……。

　千草ちゃんの罪を許すかどうか。

　彼女の罪を、全て露草さんに背負わせることを、良しとするかどうか。

　私がそれを決められるのは……自分のことについてだけ。

　紫黒帝や藤華さんがどうするか、それまでは決められない……。

　いくら露草さんの願いでも、私に、それらのことまで決めてしまえる権限はない。

「……だからね。私と一緒に、お二人に許しを請いに行こう？」

　千草ちゃんの小さな手を握りながら、私は提案した。

「えっ？……リナリア姫殿下と……？」

「うん、そう。私と一緒に。……大丈夫。千草ちゃんを一人になんてしないから。絶対、側を離れないから」

　千草ちゃんは目を見開き、それから震える唇を噛んだ。

「でも……怖いです。紫黒帝や藤華様に、わたしがしたことを……」

　小さな体が震え始める。恐怖に押し潰されそうになっているのが見て取れた。

　彼女の手の震えが、私の手のひらに伝わってくる。

「うん、怖いよね。怖いに決まってるよ……自分の罪に向き合うなんて」

　私はそっと言葉を続けた。

「でもね。これから上を向いて進んで行くためにも、向き合わなきゃいけないと思うの。露草さんの願いを叶えながらも、千草ちゃんのこれからを守るために」

「露草様の願いと……わたしの、これから？」

「そう。露草さんは、あなたを守るために全ての罪を背負おうとしていたけど……それじゃあなたも辛いでしょう？　この先ずっと、『自分のために露草様が』って思いながら生きてくなんて」

　千草ちゃんはハッと息を呑み、しばらく考え込んだ。

　やがて小さな唇をキュッと結び、決意に満ちた声で言った。

「わたしのために、露草様が悪く言われるなんてイヤです。露草様がわたしを守りたいと思ってくださったように、わたしも露草様を守りたい！」

　涙をぽろぽろと流しながらも、強い意志を感じさせる瞳で見つめる。

「わたし、怖くないです！　自分でちゃんと言えます！　帝と藤華様に、ぜんぶお話します！」

　私は彼女の両肩に手を置いた。

「うん、頑張ろう。露草さんの願い通りにあなたの罪を隠すだけじゃなく、あなた自身がどう生きたいかが大事なんだから」

「……わたしが、どう生きたいか」

「そう。あなたが自分で決めたことなら、露草さんも尊重して――……受け入れてくれると思う」

　千草ちゃんは深呼吸し、ハッキリと言った。

「わたし、自分のしたことときちんと向き合います。逃げたりしません！　わたしも露草様みたいに、強くなりたい！」

　その言葉が嬉しくて、私はギュッと彼女を抱きしめた。

　こんな小さな体に、そこまでの強い意志が宿っていたなんて。

「行こう、千草ちゃん！……大丈夫、私も一緒に行くから！　帝と藤華さんに、お目通りをお願いしに行こう！」

　励ますように大きな声で告げると、腕の中の千草ちゃんは力強くうなずいた。