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過去、そして叫び

　千草ちゃんの部屋に着くと、すでに何人かの女官さんたちが、困惑した表情で千草ちゃんを遠巻きに見ていた。

　中からは、涙声で何かを叫ぶ声が聞こえてくる。

　女官さんたちに、『ここは任せて』と伝えるつもりで目配せし、軽くうなずいてみせた。

　すぐに察してくれたようで、彼女たちは深々と一礼してから、自分達の持ち場へと戻っていった。

　カイルと萌黄ちゃんに、ここで待っていてほしいとお願いして、中に入る。

　千草ちゃんは寝床の上で膝を抱え、顔を埋めて震えていた。

　私が名を呼ぶと、彼女はビクッと肩を揺らした後、ゆっくりと顔を上げた。

　今まで泣いていたとすぐにわかる、真っ赤な目をしている。

「リナリア……姫、殿下……。露草様は……露草様は、どちらに……いらっしゃるのですか？……お会いになれないほど……ご病気が、重くなって……しまわれたの……ですか？……私が……私が、役に立てなかったから……」

　途切れ途切れに告げられた言葉も、おびえたように震えていた。

　やはり彼女は、自分のせいで露草さんが無理をして……という風に思って、自分を責め続けているんだろう。

「千草ちゃん、それは違うよ。露草さんは、あなたにどうこうしてほしいなんて、少しも思ってなかった。むしろ……自分が弱いせいで、あなたにたくさん重荷を背負わせてしまったって、すごく気になさって……。あなたに、これ以上重荷は背負わせたくないって……っ、おっしゃっ――」

　いきなり涙が込み上げてきて、言葉に詰まる。

　……どうすればいいか、わからない。

　どう伝えればいいんだろう？　露草さんはもういない、ってことを……。

　どう言えば、なるべく彼女を傷付けずに済む？

　答えを見つけられないまま、私は千草ちゃんの傍まで歩いて行き、膝をついた。

　彼女の手をそっと持ち上げ、両手で強く握る。

　――瞬間。

　くらり、と目が回るような感覚がした。

　地面は揺れていない。

　でも、私の中で何かがひっくり返るような――そんな不思議な感覚が、全身を包み込んだ。

　視界がゆがむ。

　爆(は)ぜる火の粉が、雪のように静かに舞って見える。

　……あ、これ。

　これに近い感覚、前にもあった。

　これは、あの時と同じ……。

　突然、雪緋さんの過去が私の脳内に浮かんできた、あの時と――。

「――っ！」

　気付いた時には、景色が変わっていた。

　ぼんやりと霞んだ霧の中に、小さな背中が見える。

　その後ろ姿を見た瞬間、千草ちゃんだとわかった。

　声を掛けようとしたけど、何故か言葉が出てこない。

　ここは……たぶん、彼女の心の中。

　過去の記憶か、それとも……心の奥の、感情のうねりの中？

　千草ちゃんは何も言わず、じっと立っていた。

　周囲から聞こえてくるのは、妹――萌黄ちゃんを褒めたてる言葉ばかり。

「萌黄はさすがね」

「本当に。明るいし、テキパキと仕事もこなすし」

「少しなまいきなところもあるけど、まっすぐで良い子よね」

「――え、千草？……うぅ～ん……あの子は影が薄いからねぇ。悪い子じゃないんだけど……」

　……誰も千草ちゃんを見ていない。

　千草ちゃんは、離れたところでぽつんと立ち尽くして……。

　胸が痛い。

　彼女の孤独が、ひしひしと伝わってくる。

　思わず自分の体を抱きしめたとたん、場面が切り替わった。

　薄暗い部屋の中。

　優しい香の香りが、かすかに漂っている。

　その静かな空間の奥に……露草さんがいた。

　やせ細った片手が、掛け布から覗いている。

　まぶたは閉じられていたけれど、唇がかすかに動いた。

「……泣いて……いる、のね……。千草……」

　隣にいた千草ちゃんの体が、ビクリと揺れる。

　……周囲には誰もいない。

　露草さんと千草ちゃんの二人だけ。

（あなたの心の声が、わたくしの中に流れ込んできたのです。……ごめんなさいね、時折……このようなことがあるの）

　掛布の中から、細い腕が伸ばされた。

　その動きは驚くほどゆっくりで……でも、確かに千草ちゃんに向かっていた。

（寂しかったのね。たった一人で、辛かったのね……。ごめんなさい。ずっと気付いていたのに、この力を知られるのが怖くて……）

「……露草、様……？」

　千草ちゃんが、震える声で名を呼んだ。

　ゆっくりと近付き、露草さんの手に小さな手を重ねる。

　露草さんの手は、ひんやりとしていた。

　でも、温かかった。

　冷たいはずなのに、胸の奥がじんわりと溶けていくような温もりを――側にいるだけのはずの私も、何故か感じられた。

（あなたのこと、ずっと見ていたわ。あなたのひたむきさも、必死に隠していた涙も。……あなたは、役立たずなどではないわ。役立たずなのはわたくしの方。あなたは、賢くて優しい子。己を恥じる必要などないの）

　その言葉を聞いた瞬間――千草ちゃんの目から、ポロポロと涙がこぼれた。

　あふれては頬をつたい、膝の上にポトポトと落ちて行く。

　声にならない嗚咽が、胸の奥から溢れ出てくる。

　露草さんは何も言わず、ただふうわりと微笑んだ。

（……ありがとう、千草。いつも側にいてくれて。あなたがいてくれるだけで、わたくしは幸せなの）

　脳内で響く露草さんの一言一言が、千草ちゃんの心に染み入り、満たして行く。

　優しい声。やわらかな微笑み――。

　千草ちゃんの心が、少しずつ溶けて行くのがわかった。

　……そうか。

　千草ちゃんは、ずっと求めていたんだ。誰かに認めてもらえることを。

　口下手でうまく言えないから、伝えられないから……誰かに気付いてほしかったんだ。

　役立たずなんかじゃないよ、ここにいていいんだよって……誰かに言ってほしかったんだ。

「露草様だけが、わたしを見つけてくださった。受け入れてくださった……！」

　今度は、千草ちゃん自身の声が、霧の中に響いた。

　……たぶん、心の叫びなんだろう。

　言葉じゃなく、思いそのものが流れ込んでくるような感覚だった。

「なのに……なのに、どうして……っ！　帝は……藤華様のことばかり……。露草……様……。あのお方に……幸せになっていただきたい……だけ、なのに……」

　視界が赤く染まった。

　……これは、千草ちゃんの怒りや哀しみ。

　どうにもならない感情のうねり……。

「わたしが、もっとお役に立ててたら……」

「露草様のために何もできないなら、こんな力なんていらないのに……！」

「……でも、止められない。どうしていいかわからない……！」

「もうイヤ！……わたし……わたしなんて……っ！」

　絞り出すように声を発した後。

　千草ちゃんが、ぽつりとつぶやいた。

「わたしなんて……消えてしまえばいいのに……」

　瞬間。

　私の目の端から、涙がひと粒こぼれ落ちた。