藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

新しい蘇芳国

思わせぶりな神と赤面する恋人

　白藤が眠っている間に起こったことを、私は泣きじゃくりながら彼に伝えた。

　全て聞き終えると、白藤は大きなため息をつき、

（……そうじゃったか。我が眠うておる間に、帝とやらの正室がのう……）

　ボソリとつぶやくと、そっと私の頭に手を置く。

（その……正室の露草とやらも、長らく気の毒じゃったのう。あのような狭いところで、ろくに外にも出られぬまま……逝かねばならなかったのじゃからな。あの者を慕っておった女の童も、さぞや辛かろうて。……目覚めぬというのも、露草とやらがもうどこにもおらんことを、うすうす察しておるからかもしれんのう……）

「……え？」

　白藤の言葉が引っ掛かって、私は涙でグシャグシャになった顔を上げた。

「露草さんがもうどこにもいないって……千草ちゃんが、うすうす気付いてるって言うの？　彼女が気を失う前までは、確かに生きていらっしゃったのに？」

　まさかと思いながら、白藤をまっすぐ見つめる。

　彼は無言のままうなずいて、肯定の意を示した。

「え……どうして？　なんでそんな風に思ったの？」

「……さあのう。我も遠い昔に、似たようなことがあったからかもしれんのう」

「えっ？……似たようなこと、って……それ、どういうこと？」

　まさか……。

　もしかして白藤も、大切な人を失って……眠ったまま、『目覚めたくない』って思った経験が……あるの？

　大切な人の死を、確かめるのが怖くて……認めるのが怖くて……ずっと、眠ったままだったことがあったの？

「ねえ、白藤。昔って、ど――」

「姫様！　こちらにいらっしゃったのです――っ、か……」

　私に向かって走ってきていたカイルの足が、少し手前で止まる。

　訝しむように私の顔をじっと見つめた後、再び走り出して、

「姫様っ、そのお顔は……！　お一人で、泣いていらっしゃったのですか？」

　私の目の前まで来ると、両手をそっと肩に置いた。

　……ううん。

　一人じゃなくて、白藤もいるけど……。

　説明しようと口を開きかけたものの、『カイルには見えないんだから、言っても仕方ないか』と思い直す。

「え、と……。うん、ごめんね？　露草さんのこと、思い出しちゃって……」

　まだ濡れている頬を、慌てて両手でぬぐう。

　カイルは、辛そうに顔をゆがめたと思ったら、

「姫様――っ！」

　力強く私を抱き締め、頭にそっと頬ずりした。

「カ――っ、……カイル？　あの……どうしたの？」

　いきなりの展開にビックリして、体が硬直した。

「カイル？　えっと……」

　どうしていいかわからず、私はただ顔を熱くしていた。

　彼はしばらく私を抱きしめていたけど、やがてゆっくりと腕をゆるめ、顔を覗き込んできた。

「……申し訳ございません。姫様がお一人で泣いていらっしゃったのかと思ったら、たまらなくなって……」

　カイルの目には、深い心配の色が浮かんでいた。

　……それにしても。

　私たちが気持ちを確かめ合ってから、彼は以前よりストレートに、感情を表すようになった気がする。

　イヤなわけじゃないけど……もちろん、嬉しいんだけど。

　誰に見られているかわからないような場所で、こうして突然抱き締められると……正直、困ってしまう。

「ごめんね、心配掛けちゃって。でも、もう大丈夫だから。私なんかより紫黒帝や藤華さん、千草ちゃんの方がよっぽど――」

　言い掛けて、ハッとして視線を斜め上に向ける。

　白藤がニヤニヤしながら、私たちを見下ろしているのが目に入った。

「もう！　何ニヤニヤしてるのよっ？」

　カッとなって、思わず文句を言うと。

　カイルは目を丸くした後、急に辺りを窺い出した。

「えっ？……も、もしかして……神がおわすのですか？　こちらに？」

　抱き合っているところを神に見られたと思い、恥ずかしくなってしまったんだろう。

　カイルの頬が、ほんのりとピンク色に染まっている。

「ああ……うん。実はそうなの。ごめんね、黙ってて。どうせ見えないだろうから、伝える必要もないかと思って……」

「そ、そんな――！　困ります、姫様。そのようなことは、前もって伝えておいてくださらないと――」

　カイルは顔どころか、今や耳や首の方まで真っ赤だ。

　……危ない。

　あのまま私が流されていたら、彼はもっと……なことまで、しようとしていたのかもしれない。

　――するとそこに、

「リナリア姫殿下！　リナリア姫殿下ぁっ!!」

　萌黄ちゃんが、息を切らして駆け寄ってきた。

　その表情には、喜びと不安が入り混じっているように見える。

「萌黄ちゃん？　どうしたの、そんなに慌てて？」

「千草が！　千草が目を覚ましたんです！　でも……っ」

　その言葉に、私とカイルは顔を見合わせた。

「……でも？」

「取り乱してるんです。誰の言うことも聞かなくて……。ただ、露草様のお名前を繰り返し呼んで……」

　その言葉を聞いたとたん、私は萌黄ちゃんと千草ちゃんの部屋を目指し、走り出していた。

　カイルも私を追い、白藤も空中に浮かんだまま、静かに後をついてきているようだった。

　……どうしよう。

　露草さんの死を知って、また千草ちゃんが動揺して、どこかに火をつけちゃったりしたら……。

　しかも、今度はたくさんの人の目があるところで、あの力を使ったら……。

　もう、何もかもごまかせなくなってしまう。

　それだけは、なんとしても阻止しなきゃ――！

　千草ちゃんを命懸けで守った露草さんのためにも。

　絶対に間に合わせなければと、私たちは必死に走り続けた。