藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

新しい蘇芳国

暗く沈んだ御所

　露草さんのご遺体は棺に納められ、輿に乗せて寺院まで運ばれた。

　この国では、今のところ葬儀のようなものはないのだそうだ。

　ただ、運ばれた寺院で、僧侶による儀式は行われるとのことだった。

　ご遺体は火葬され、御所から遠く離れた場所にあるという、お墓まで運ばれる。

　私たちが彼女にしてあげられることは、もう何もないように思えた。

　露草さんが息を引き取ったあと。

　御付きの人たちは、『穢れが移るから』と言って、早く二人を引き離そうと焦っていた。

　死者や病人は〝穢れ〟とされていて、特に帝には近付けさせたくないのだそうだ。

　それでも紫黒帝は、それには一切取り合わず、ずっと押し黙ったまま、露草さんを抱き締め続けた。

　いつまでもそうさせておくわけにも行かないと判断したのか、御付きの人たちは強引に二人を引き離した。

　露草さんは、呼び寄せられた僧侶二名の手により、木製の担架のようなものに乗せられ、いずこかへと運ばれていった。

　その間も紫黒帝は、

「離せっ!!　ええい、離さぬか!!――露草！　露草ぁあああーーーーーッ!!」

　流れる涙を隠そうともせず、半狂乱のようになりながら……露草さんの姿が見えなくなるまで、叫び続けていた。

　私と藤華さんは、彼に掛ける言葉も見つけられないまま、ただただ沈黙して、涙を流し続けることしかできなかった。

　あの悲しい別れの日から、数日が過ぎた。

　紫黒帝は居室にこもりきりで、聞くところによると、食事もろくに採っていないという。

　藤華さんも同様に食欲がないらしく、女官さんたちに『ご病気になるのも時間の問題』と心配されているほどだ。

　御所中が悲しみに満ち、暗く沈んでいた。

　……露草さんの死だけではなく。

　紫黒帝や藤華さんに対する懸念、全焼してしまった月花殿の再建、一部の床が燃え焦げてしまった流麗殿の修繕、次の正室はどうするかなど――その他もろもろのことで、役人さんや女官さんたちの悩みも、尽きることがなさそうだった。

　――一方、千草ちゃんはと言うと――。

　彼女は倒れた日から、ずっと眠ったまま。

　萌黄ちゃんが傍につきっきりで看病してるけど……。

　残念ながら、今のところ目覚める気配はない。

　千草ちゃんがしてしまったことは、萌黄ちゃんには話していない。

　ただ、『露草さんの寿命が尽きそうだと教えられたとたん、倒れてしまった』とだけ伝えてある。

　だから、倒れたまま目覚めない千草ちゃんを前に、

「どうして!?　なんで千草が、こんな目にあわなきゃいけないの!?　千草が何したっていうの……っ!?」

　悔しそうに、膝の上でギュッとこぶしを握って、ポトポトと涙をこぼしていた。

　……萌黄ちゃんにも、真実を教えるべきなのかどうか……私は今でも迷っている。

　何度も話そうとして、彼女の傍まで行ってはみたけど。

　眠ったままの姉の前で、小さな肩が震えているのを目にすると、いつも、何も言えなくなってしまって……。

　……ダメだな、私。

　結局、露草さんからお願いされた、『リア様を襲ったのは、わたくしの意思だったと』いうことにしてほしい――って願いも、叶えてあげられてないし。

　――でも。

　私が何も言わなくても、紫黒帝と藤華さんには、真実がわかってるんじゃないかって……。

　露草さんの気持ちは、ちゃんと伝わってたんじゃないかって……そんな気がするんだ。

　露草さんなら、きっとそうするだろうって。

　二人なら、感じ取れてるような気が……。

　私の勝手な願望――ううん、希望……なのかもしれないけど。

（フムン？　いかがしたのじゃ、リナリアとやらよ。妙に沈んでおるのう？）

「――えっ？」

　ハッとして顔を上げると、白藤がふぁあ～っと大あくびをしていた。

「白藤！……もうっ、何よ今頃!?　こっちはいろいろ大変だったんだからね!?　肝心な時にいてくれないなんて、神様失格よ、失格っ!!」

　思わず指差して、文句を言ってしまったら。

　彼はキョトンとした後、不機嫌そうに口をとがらせた。

（仕方ないじゃろう？　大きな力を使った後は、眠ぅて眠ぅてしようがなくなるんじゃ。これも全て、そちが、急に『火を消せ』などと言うてきたのが原因じゃろうが）

「う――っ」

　その通り(でも『火を消せ』なんて、そんな偉そうには言ってない！)だから、私はムググと詰まってしまった。

　……うん、そう。

　急に無理を言って、白藤の体力を消耗させてしまったのは、私なんだから。

　指差して『肝心な時にいてくれない』なんて、文句言える筋合いじゃなかったんだわ……。

　反省した私は、即座に白藤に謝った。

　彼は『まあ、そこまで怒ってはおらんがのう』と言って、私の顔を覗き込んだ。

(――で？　いかがしたのじゃ？　少々、目が腫れておるようにも見えるがのう？……泣いておったのか？）

「なっ、泣いてなんか――っ」

　キッとにらんで、『泣いてない』と主張しようとしたとたん。

　私の両目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

（……ほれ、やはり泣いておったのじゃろう？……話してみよ、我がおらぬうちに何があったのじゃ？）

　小さな子供に話し掛けるような、優しい声。

　それに釣られるように、涙が次々に流れ出す。

「しら……っ、……しら、ふじぃぃ……。つ、露草さんが……っ、露草さんがぁ～～～……」

　溢れ出る涙を、両手で何度もぬぐいながら。

　父親の前の幼い娘みたいに、私は恥ずかしげもなく泣きじゃくった。