藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

暴走する力

儚き花、風に溶けて……

　あの夜――。

　私の首を絞める千草ちゃんを前に、露草さんは震え上がったらしい。

　どうしてこんなことを？　と混乱し、しばらく頭が真っ白になっていたそうだ。

　けれど、途中で我に返り、必死に訴えかけてくれた。

　『やめて千草！』『お願い、その手を離して！』と――。

　その声が届いたのか、彼女の手の力がわずかにゆるんだ。

　その隙に床へ逃れ、私は命を取り留めることができた。

　露草さんはそのことを深く詫び、涙をはらはらと流しながら、私に訴えた。

（まことに申し訳ございませんでした……！　わたくしのせいで、リア様を危険にさらしてしまうなんて……。ですがどうか、千草をお責めにならないでください。悪いのはわたくしなのです。まだ幼いあの子に、わたくしの醜い感情を覚らせてしまった――それがすべての原因なのです……。あの子はただ、わたくしの力になりたいと、懸命だっただけ……。その強い想いが、わたくしの暗い感情に呑み込まれ、混ざり合い……己を見失ってしまっただけなのです！……罪深きは、わたくし……わたくしのみ……）

　ただひたすらに、露草さんは自分だけを責め続ける。

　何度も何度も、千草ちゃんを許してあげてくださいと……悪いのは全て自分なのだと繰り返しながら。

　――私は、元から千草ちゃんを責めるつもりなんてなかったけど。

　だからといって、露草さんが全て悪いとも思えなくて……。

　どう声をかけていいのかわからず、私は黙って彼女を見守ることしかできなかった。

　露草さんは、思念を送ることにも疲れたのか、紫黒帝の腕の中でそっと目を閉じる。

　藤華さんはその傍らで、静かに彼女の顔を見つめ、まつ毛を伏せていた。

　場に、長い沈黙が落ちる。

　……だけど私は、露草さんの思念を、まだはっきりと感じ取っていた。

　彼女は目を閉じたまま、私にだけ語り掛けてくる。

（リア様……）

　私はそっと、彼女の顔を見つめた。

　まぶたがわずかにぴくりと動く。私の中に、直接言葉が響いてきた。

（今一度……お願いいたします。……どうか……どうか……）

　その先を言いよどむように、少しの沈黙。

　そして、目尻からひとすじ、涙がこぼれた。

（……どうか、リア様。先ほども申し上げました通り……あの子――千草は、わたくしに操られていただけ――そういうことに、していただけないでしょうか？　リア様を襲ったのは、わたくしの意思だったと……帝と藤華様には、そう伝えていただきたいのです）

　改めて願われても、私はまだ答えを出せずにいた。

　だから、沈黙するほかなかった。

　そんな私の迷いを感じ取ってか、露草さんは、ほんの少し笑みを浮かべる。

（わたくしは、横たわっていることしかできない、親不孝な役立たずでした……。だからこそ、誰にも嫌われないよう、憎まれないよう……そして、誰も嫌わぬよう、憎まぬよう――生きてきたつもりでした）

（……つもり、でした？）

（はい。ですが――帝をお慕いしてしまってから、その誓いに、ほころびが生じてしまったのです。……帝に一途に想われる藤華様が……羨ましくて……妬ましくて、たまらなかった）

（……露草さん……）

（この醜い感情を、必死に抑えてきたつもりでした……。けれど、ほころびから、漏れ出してしまっていたのです。千草は、それに気づいてしまった。ですから……）

　――露草さんの告白に、胸が痛んだ。

　生まれたときから寝床で過ごし、思い通りに体を動かすことも、長くは声を出すこともできない日々。

　……どれほど辛かっただろう。

　どれほど、情けなく思っただろう。

　そんな彼女に、私が言えることなんて――何もない。

　胸がキュウゥっと締めつけられて、息苦しかった。

（あの子は、純粋すぎたのです。わたくしの哀しみに手を伸ばそうとして……そのまま、呑み込まれてしまった）

　再びぽつりぽつりと、露草さんは語り出す。

（けれど、それもすべて、わたくしのせい。わたくしが弱かったから……負の感情に囚われそうになったとき、無意識のうちに、あの子に助けを求めてしまったから……。まだ幼いあの子に――辛い、重荷を背負わせてしまった……）

　こらえきれず、私の目からも涙が溢れた。

　一度溢れ出すと、もう止められなかった。私は唇を噛みしめながら、彼女の声を聞いていた。

（……だからこそ。せめて最後くらい……あの子には、何も背負わせたくないのです。どうか、リア様。わたくしに――あの子を守らせてくださいませ）

　その想いは、とても静かで。

　……けれど、揺るがない決意に満ちていた。

　まるで、自らの終わりを受け入れた人のように――。

　それでもまだ、私は返事ができなかった。

　否定も肯定も、できなかった。

　この優しい女性を、たった一人――悪者にする選択が、どうしてもできなかった。

　そんな私を、露草さんは、きっと許してくれたのだろう。

　困ったように微笑むと、今度はかすかな声で、紫黒帝に向かって語り掛ける。

「帝……。愚かなわたくしを……お許しくださいます……か……？」

　紫黒帝は言葉を返さず、そっと腕に力を込めて、彼女を抱き寄せた。

　その温もりに触れ、露草さんは、ふわりと幸せそうに微笑む。

「……藤華……様……。帝を……どうか……お幸せに……して……さしあげて……ください、ませ……」

　震える声で告げられた瞬間、藤華さんの瞳からも涙がこぼれ落ちた。いくすじもの涙が、頬をつたう。

　――その時。

　紫黒帝が、喉の奥から絞り出すように叫んだ。

「露草……ッ！　露草、すまぬ、すまぬ……！　愚かであるのはそちではない、朕なのだ……！　朕が愚かであったばかりに、そちに辛い思いをさせてしまった！……すまぬ！　すまぬ、露草……ッ！」

　震える声が、静けさの中に響いた。

　紫黒帝の涙が、露草さんの頬にぽとぽとと落ちる。

「……ああ……どうか……そのようなお顔を……なさらないで……。わたくしは……あなた様に……救っていただいたのです、から……。お会いできて……ほんの少しでも……お側にいられて……幸せ……でし……た……」

　そう言って、露草さんの体から、徐々に力が抜けていった。

　誰も、声を発さなかった。

　風ひとつ吹かない空間に、静けさだけが満ちていた。

　私は胸の奥を締めつけられる思いで、彼女を見つめていた。

　――私だけが知っている、彼女の想い。

　露草さんが、自らの命を懸けて願った、〝たったひとつの嘘〟。

　私はきっと、忘れないだろう。

　彼女の優しさも、最後の微笑みも。

　そして、この静けさの中に溶けた、真実の重さも……。