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中庭にて

　ウォルフさんの用事は、『兄妹二人(お兄さんの方はイサーク、妹さんの方はニーナというらしい)を、この城で雇ってもらえるようにお願いすること』だけだったんだそうだ。

　用事が済んだら、すぐにでも国に帰ってしまいそうな彼を引き止め、私は『少し話せないか』とお願いしてみた。

　彼は即座に承知してくれ、ホッと息をつく。

　その間、兄妹二人のことはセバスチャンに任せて、私達は落ち着いて話せる場所に行こうと、中庭向かった。

　やっぱり、謁見室なんてゆー堅苦しい場所は、居心地悪くて仕方ないもの。

　慣れなきゃいけない、ってことはわかってるんだけど……。

　せめて、普通の会話くらいは、もっと開放的な場所でしたかったんだ。

　中庭に着くと、ウォルフさんはベンチに近付いて行って、真っ白なハンカチを広げた。

　それをベンチに敷き、座るよう促して来たウォルフさんに、私は心底感心してしまった。

（さすが紳士！　所作が身についてるってゆーか……ハンカチを敷いて、座るように促すまでの流れに、わざとらしさがひとつもない――！）

　お言葉に甘えることにして、お礼を言って腰を下ろす。

「ねえ、ウォルフさんも座って？　立ったままじゃ話しにくいし、疲れるでしょう？」

　彼にも座るよう勧めると、

「いいえ。姫殿下のお隣に座らせていただくなど、恐れ多いことにございます。私はここで控えておりますので、どうかお気になさらないでください」

　などと、あっさり断られてしまった。

　気にしないでって言われても、無理だよなぁ……。

　どーしたって気になっちゃうもん。

　それに、さっきから『姫殿下』『姫殿下』って、いちいち呼び方が大袈裟過ぎるのよね。

　謁見室にいた時は、そこでの作法やら礼儀やらってものがあるんだろうと、ムズムズしながら耐えてはいたけど……。

　ダメ！

　やっぱり我慢出来ない!!

「ウォルフさん。いい加減その……『姫殿下』ってゆーの、やめてもらえませんか？」

　単刀直入に切り出すと、彼は微かに首をかしげ、私をじっと見つめた。

「やめてもらえませんか、とは……何故(なにゆえ)でございましょう？　そのようにお呼びすることが、姫殿下のお気に障られましたならば、謝罪いたします。誠に申し訳ございません」

「あ、いえっ。気に障るってほどのことでもないんですけど。……ん～、でも、やっぱり『姫殿下』ってのは落ち着かないんで、やめてもらっていいですか？」

「……と申されましても――」

　困ったように、今度は逆方向に首を傾け、考え込むようにしていたウォルフさんは、しばらくして私に向き直ると、

「では、リナリア姫様――はいかがでしょう？」

　と訊ねて来たけど、私はそれにも首を振った。

「姫もいりません。名前だけで充分」

「それでは……リナリア様、とお呼びしてもよろしいですか？」

「うん。それでいいです。今度から、そう呼んでください」

「――は。リナリア様が、そのようにお望みであらせられるならば」

　胸の前に片手を置き、ウォルフさんんは一礼した。

　いかにも『執事』って感じで、めちゃくちゃキマッてる！

　……ホント、セバスチャンとは大違いだわ。

　まあ、セバスチャンはセバスチャン。

　完璧過ぎないとこが、可愛いかったりするんだけどね、うん。

　心でつぶやいたら、自然と顔がほころんで来てしまい、慌てて顔を引き締め直す。

「……リナリア様は、我が主が申されていた通りのお方でございますね」

　ふいに。

　しみじみといった感じでつぶやき、ウォルフさんは微かに目を細めた。

　その瞳はとても優しくて、笑っているようにも感じられた。

「え？　ギルが言ってた通りって……。ギルは、私をなんて？」

「純粋で、まっすぐで、笑顔も心根も、柔らかな日差しのように温かく――どこまでも愛らしく、魅力溢れる女性だと、常日頃から我が主は申しております。あなた様のお話をなさっている時のギルフォード様は、とても幸せそうでございました」

　う……。

　ギ、ギルってば、なんて恥ずかしいことをウォルフさんに！

　そこまでベタ褒めされちゃったら、実物にガッカリされそうで怖いよぉ～～～！

　急激に恥ずかしくなって来て、顔が異常なほど熱くなってしまった。

　それに気付かれないよう注意しながら、話題を変える。

「そっ、そー言えば、ギルは元気ですか？　最近は、気温も結構低くなって来てますし……体調崩したりとかしてませんよねっ？」

　特に意識することなく、口から出てしまった言葉だったんだけど。

　瞬間、ウォルフさんの瞳が悲しげに揺らいだ気がして、息が止まった。

「お体は……特に問題はございません。リナリア様もご存じであらせられますように、我が主には、治癒能力がございますので。少々のことでは、床に伏されるようなことはございません。しかしながら――」

「し……しかしながら？」

「リナリア様とのご婚約が、正式に解消されましてからは、かなり沈み込んでいらっしゃいます。常に『心ここにあらず』というご状態で、周囲の者も皆、主の御身を案じております」

「――あ……」

　そうだ。

　ギルと婚約解消してから、まだ数日しか経ってないんだ。

　なのに私ったら……なんて無神経なこと……。

「ご……ごめんなさい。能天気に、『元気ですか』なんて――……」

　胸元に当てていた手を、ギュッと握る。

　すると、指先に――何か硬い物が当たった。