藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

暴走する力

嘘をつくのは難しい

　息せき切って駆けてきた萌黄ちゃんは、私の前で足を止めようとしたんだけど。

　勢い余ってしまったのか、つんのめるようにして私の腰に抱きついた。

「わっ」

「きゃっ？」

　同時に声を上げ、私はバランスを取るために一歩足を引いた。

　こんなに小さな子でも、勢いがつくと結構衝撃を受けるものだ。

「すっ、すすすすみませんっ！　申し訳ございませんっ！」

　萌黄ちゃんはひたすら恐縮し、慌てたように私から体を離した。

「ううん、大丈夫。――それより、どうかしたの？　すごく慌ててたみたいだったけど……」

「あっ、はい！　そーなんです！」

　萌黄ちゃんは両手を胸の前で組み合わせ、涙目になって叫んだ。

「千草がどこにもいなくて捜してたんです！」

「えっ！……あ、ああ……そっか。そーだよね」

　急に姿が見えなくなったら、そりゃあ、心配になって捜すに決まってるよね。

　……でも、どーしよう？

　なんて説明すれば……。

　悩み始めた私に向かい、次に萌黄ちゃんの口から飛び出した言葉は。

「でも、リナリア姫殿下のご用で外に出てるって、さっきヒスイから聞いて……。あのぅ……ご用って何なんですか？」

「……へっ？」

　予想外のことを訊ねられ、私は間の抜けた声を上げてしまった。

　そんな私の様子に気付くことなく、萌黄ちゃんはさらに続ける。

「ご用があるんでしたら、わたしに申し付ければ済むことですのに、どうしてわざわざ千草に……？　わたしじゃダメだったんですか？」

　そう言って、萌黄ちゃんは恨めしげに私を見つめた。

　もしかして、彼女が気に入らないから、千草ちゃんに用事を頼んだんだと思っているのかもしれない。

　――ってゆーか、用事なんて頼んでないんですけど？

　まったく。カイルってば、なんでそんなこと……。

　まあ……きっと、千草ちゃんのことをどう説明すればいいのかわからなくて、とっさに嘘ついちゃった――ってことなんだろうけど……。

　でも、私の用で〝外に出てる〟って？

　外って、つまり……御所の外？

　山のふもとの、貴族や役人以外の人達が暮らしてる――先生とイサークが行こうとしてたところ、ってこと？

　え……。

　そんな、歩けば結構時間かかるところに、小さい女の子たった一人で、私が用を言いつけて行かせた……ってことになっちゃってるの？

　えぇ……。

　それじゃ私、すっごくひどい人じゃない？

　子供を虐待してるみたいで、なんかヤダな……(実際には行かせてないとしても)

「リナリア姫殿下っ！　何をボーッとなさってるんです？　わたしの声、聞こえてますかっ？」

　ふいに大きな声がして、私はビクッとなって、慌てて視線を下に落とした。

　そこには当然、萌黄ちゃんがいて。さっきよりも鋭い目つきで、私をジーッと見つめていた。

「あ……。ごめんねっ。ちょっと考え事してて――」

　ニヘラと笑ってごまかすと、萌黄ちゃんは可愛らしく、プクッと頬をふくらませる。

「もうっ。ヒドイですリナリア姫殿下！　わたしが話してる途中でボーッとなさるなんて！」

「うぅ……。ご、ごめんね？　ホントにごめんなさいっ。でも、あの……」

　あああ～～～っ！

　なんて説明すればいいのよーーーっ？

「その女児なら、私とここにいる護衛が下まで送っって行った。今は、ある場所に向かってもらっている」

「――えっ？」

　見ず知らずの異国の男性が、いきなり話に割って入ってきてビックリしたのか、萌黄ちゃんは目をまん丸くして声の主である先生を見つめた。

　私も、まさか先生が助け舟を出してくれるとは思っていなかったから、メチャクチャ驚いてしまって……。

「この男に木工の技術を習得させるため、ある工房にしばらく預けるつもりだったのだがね。その工房の主から、『子供の木像を作りたいので、誰か心当たりがあったら紹介してくれ』と頼まれていたのだよ。私には子どもの知り合いなどいないから、我が国の姫君に探してくれるよう依頼した。そこで選ばれたのが、君の知る『千草』という子供だったというわけだ。――ということで、彼女は今、その工房にいるはずだ。断言できないのは、ここにいる大男と私は、工房に着く前に御所で火が上がっているのに気付き、引き返してきてしまったのでね。その子供が工房に着くまでの確認は取れていないのだが……工房の少し手前まで行って私達は引き返したから、そこからであれば、子供でも容易にたどり着けたはずだ」

　先生はスラスラと、ほとんどよどみなく嘘八百を並べ立てた。

　よくもまあ、これだけ長いデタラメを短時間で考え付いたものだ。私はただただ呆気に取られ、先生を見つめるばかりだった。

　すると、

「え……じゃあ、千草は今……その工房ってところにいるんですか……？」

　恐る恐るといった風で、萌黄ちゃんが訊ねる。

　先生はしれっとした顔でうなずき、

「――そうだろう、姫君？」

　ニヤリと笑って、私に同意を求めた。

　私はハッと我に返り、慌てて何度も何度もうなずく。

「そっ、そそそそうそうっ！　千草ちゃんは今、その工房ってとこにいるの！　先生から子供のモデルを探してくれって頼まれて、えっと……えーっと……あっ、そう！　藤華さんに相談したら、萌黄ちゃんにはお願いしたいことがたくさんあるから、千草ちゃんがいいんじゃないかーって言われて！　それでっ、露草さん通して千草ちゃんにお願いしてみたら、い、いいってことでねっ？　だから先生とイサークっ――そこのおっきい人と一緒に、工房に向かってもらったの！」

　先生をお手本に、私も精一杯の嘘を並べ立てる。

　萌黄ちゃんは少し不審そうな顔をしながら、しばらく考え込んでいたんだけど――。

「……わかりました。千草が知らないところに一人で行くなんて、ちょっと驚きましたけど……。そーゆーことでしたら、仕方ないですね」

　シブシブではあるけど、どうにか納得してくれたようだ。

　それで私もホッとして、『ありがとうございました』という念を込めつつ、先生に視線を送った。