神の失態
立ち止まった私の前に現れたのは、やっぱり白藤だった。
「姫様？」
急に立ち止まった私を変に思ったんだろう。
カイルも足を止め、心配そうな顔でこちらに駆け寄ってきた。
「いかがなさいましたか、姫様？」
「あ、うん。白ふ――……神様が、急に目の前に現れたの」
「神様が!? まことでございますか！」
私の言葉をすんなり受け入れてくれたカイルは、私の周囲を見回す。
――もちろん、神を見られる力なんて彼にはないから。
（違う違う、そこじゃない）
ツッコみたくなるような見当違いのとこばかりを、キョロキョロと探っている。
う～ん……。
カイルには悪いけど、今は悠長にツッコミ入れてる暇なんてないんだよね。
「白藤、藤華さんは無事なんでしょ!? 今どこにいらっしゃるの？」
私は白藤に視線を戻し、確認しなきゃいけないことを真っ先に訊ねた。
白藤は私の周りをぐるぐると回りつつ、
（藤華は無事じゃ。我が、人間には手出しできぬところにかくもうておるからの。じゃが、問題は他にあるのじゃ！ ほれ、あの……何と申したかの？ 常に露草に付き添うておる女の童がおるじゃろう？ 藤華の――今はそちに就いておる、女の童の片割れじゃ。あの者が、藤華が一人でおるところに急に現れての、藤華をひとにらみしおったのじゃ。すると、藤華の周りを囲むように炎が燃え上がっての）
「ええっ、藤華さんの周りを!?」
（そうじゃ。すぐさま刹那移りで我の住処に移したからの、藤華には傷ひとつ付けずに済んだんじゃが……代わりに女の童が、のぅ……）
そう言うと、いつも偉そう(まあ、『神様なんだから仕方ない』と思うこともできるけど)な白藤にしては珍しく。
どこかションボリと言うか、モジモジと言うか、私の顔色を窺うような様子を見せ始めた。
「めのわらわって、千草ちゃんのことでしょ？ 彼女がどうかしたの？……ってゆーか……白藤、何かしたんじゃないでしょーね!?」
嫌な予感がして詰問口調で訊ねると。
彼は〝失敗をとがめられた子供〟のような顔つきで、
（我とて、あんなことはしたくなかったわ！……じゃが、仕方なかろう？ 藤華を守ることに集中したせいで、力の加減を誤ったのじゃ。女の童が発した力から藤華を守るため、その力を女の童に向けて跳ね返してしまったのよ）
「ええッ!? 力を跳ね返したぁ!?」
あんまりビックリして、声が裏返ってしまった。
まだ小さい女の子に〝力を跳ね返す――ぶつける〟なんて、何考えてるのよ!?
「それでっ!? 千草ちゃんは無事なの!? ケガなんてさせてないんでしょーね!?」
噛みつかんばかりの勢いでもって、白藤に迫る。
彼は情けない顔で肩を落とし、
（それがのぅ……わからぬのじゃ）
チラリと私を見、またそらしてから、小さな声で告げた。
「はあッ!? 『わからぬ』!?……どーゆーことよそれ!?」
今の私は、きっと赤鬼か般若の面のような顔をしているのかもしれない。
白藤がおびえるように体を丸めている。
（じゃ、じゃから……我が力を跳ね返すと、女の童の体が後方に飛んでの、庭の木に背をぶつけよったのよ。しまったと思うたが、まずは藤華の身を守らねばならぬじゃろ？ 急ぎ我の住処に飛び、意識を失うてしまった藤華を横たえてから、再び様子を見に戻ったのじゃ。するとそこにはもう、女の童の姿はなくてのぅ……）
「姿がない!?……つまり、消えちゃってたってこと!? どこにもいなかったの!?」
（……うむ。そうじゃ）
そんな……！
千草ちゃん、いったいどこへ？
庭の木に背中をぶつけたなんて……。
白藤がどの程度の力で跳ね返したのかわからないけど。
さっき『力の加減を誤った』って言ってたし、相当な力が加わっちゃったんじゃないのかな？
大人――しかも神様の力が加わったら、小さな女の子にどれだけのダメージがあるんだろう？ 考えるのも怖いくらいだよ……。
「ああ、もしもケガなんてしてたら……。それに、〝消えた〟ってより〝逃げた〟ってことだとしたら……あんなに小さな体で、どこに逃げるって言うの……？」
御所の外に逃げたとして。
外に、彼女の知り合いなんているの？
かくまってくれる人なんているの？
いないんだとしたら、千草ちゃんは独りぼっちになっちゃうよ。
「どうしよう……。早く捜さなきゃいけないのに、どこを捜したらいいのかもわからない……」
――その時。
途方に暮れて立ちすくむ私の手を、カイルが両手でギュッと握った。
「姫様！ 千草をご案じなさるお気持ちは痛いほどわかりますが、今は火を消すことを第一に考えねばなりません！ どうかお気をしっかりお持ちください！ 姫様のお側には、常に私がおります！」
「……カイル」
――そうだ。
ここでモタモタしてる暇なんかないんだった。
早く火を消さないと、大変なことになっちゃう！
千草ちゃんのことはもちろん心配だけど。
でも、今は火消しに集中しなきゃ！
「うん、だよね！ 辛いけど、千草ちゃんの捜索は後回しにするしかない。――行こう、カイル！ 白藤も、今はこっちを手伝って！」
二人それぞれに声を掛け、私は再び月花殿を目指して駆け出した。
