藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

嘘と真実

想いが溢れて

　イサークを見送った後。

　私は『さて』とつぶやいて、くるりと振り返った。

　目が合ったとたん、大きく目を見開いたカイルに、

「言い訳になっちゃうかもしれないけど……聞いてくれる？」

　不安を押し隠すため、薄く笑いながら訊ねる。

　彼は気まずそうに目をそらし、か細い声で『お好きなようになさってください』と、観念したようにつぶやいた。

「うん。じゃあ――あの日のこと、ちゃんと説明するね？……え、と……。途中、話が前後したり、肝心なところ抜かしちゃったりして、わかりにくい部分が出てきちゃうかもしれないけど……。その時は、話さえぎってもいいから指摘してね？　理解してもらえるまで、何度でも説明し直すから」

　うまく話せる自信がなくて。

　一応前置きをして、私はあの日のことを語り始めた。

　カイルからの返信を待っている間、ギルから手紙が届いたこと。

　その手紙には、『明日、神様の下で会いたい』というようなことが書かれていたこと。

　そして、ギルが指定した『明日』が、カイルの言っていた『あの日』で――。

　私はその約束の場所で、自分が本当に好きなのはカイルだと伝えたと――まずはそこまでを話した。

「本当に、好きな人……。それが私だと、ギルフォード様にお伝えしたのですか？」

　カイルは大きく目を見開いたまま、微かに震える声で訊ねた。

　私はコクリとうなずいて、彼の目をまっすぐ見返す。

「うん。……伝えたよ？　ちゃんと伝えた」

　……正確なことを言えば。

　ギルに『私ではなくカイルに、気持ちは定まってしまったんだね？』みたいなことを訊かれて、うなずいただけなんだけど……。

　自分の口から言ったわけではないにしろ。

　気持ちを伝えたことには違いないんだから、肯定しちゃってもいいんだよね？

　内心ドキドキしていると、カイルは緊張しているかのような硬い声で。

「それで……ギルフォード様は、どのようなお返事を？」

「どのような、って……。それは……あの……」

　あの日のことを思い返しながら、答えようとした瞬間。

『嫌だッ!!』

　悲痛なギルの声が脳内で響き、私は思わず口をつぐんだ。

『嫌だ嫌だ嫌だッ!!　君を失うなんて！　君が永遠に、私の元からいなくなるなんて……。そんなのは嫌だッ!!　私には耐えられない!!』

『リア……。お願いだ。考え直してくれないか……？　カイルではなく、私を選ぶと。私の恋人になると。……頼む。頼むからそう言ってくれ！』

『君でなければダメなんだ。君以外考えられない。君がいてくれないと私は――！』

　いつも余裕ある表情で、態度で、私をからかったりしていたはずのギルが。

　あの日だけは、余裕なんて少しも感じられない様子で、私に懇願してきて――。

　……そうだ。

　思い出すと辛くなるから、あの日以来、ずっと胸にしまい込んでいたんだった……。

「姫様――！」

　カイルの声で現実に引き戻され。

　私はハッと目を見開き、彼の方に顔を向けた。

「……悲しいお別れをなさったのですね。思い出すだけで涙が溢れてしまうほどに、悲しく、切ないお別れを――」

　カイルの言葉で、自分が泣いていることに気付いた。

　私は片手を目の淵に持って行き、そっと涙をぬぐう。

「あ……あれ？　ヤダな。私ったら、いつの間に……」

　意識したとたん、大粒の涙がこぼれた。

　後から後から溢れてはこぼれ、溢れてはこぼれ……たちまち涙の大安売りみたいになってしまう。

「ご、ごめんね。すぐに泣き止むね？　泣き止むから……ちょっとだけ待ってて？」

　私は両まぶたをゴシゴシこすり、涙を止めようと頑張った。

　だけど、『泣いちゃダメ』とどれだけ心の内で言い聞かせても、全然止まってはくれなくて……。

「……ごめんね、なんか……。なんか……あれ？……アハハ。止まってくれないや。……もう。ヤダな。こんなはずじゃ……こんなはずじゃ、なかった……のに……」

　あの日失った、彼の大きな温かい手。

　頭を何度も撫でてくれた懐かしい温もりが、ふいによみがえってきて。

　あの日封じ込めたはずの想いが、切なさが、一度に押し寄せてきて。

　……どうしよう。

　いっこうに心が凪いでくれない。

「姫様！」

「ヒ――ッ？」

　いきなり抱き締められ、短い悲鳴のような声を上げてしまった。

　こんな流れは予想していなかったから、一気に鼓動が速くなる。

「どうか、ご無理をなさらないでください。……もう、よろしいのです。全て承知いたしました」

　やわらかい声が耳元で響き、思わず『えっ？』と声が漏れた。

　……『もうよろしいのです』？

　『全て承知いたしました』って……いったい、何が？

「思い出すだけで涙をおこぼしになるほどに、お辛い想いをなさったのですね。それほどの痛みをお抱えになられても尚――。それでも尚、この私を……選んでくださったのですね。それだけでもう、充分です。それ以上は……何の説明も必要ございません」

「……カ……カイル……」

「思えば、即座に予測できたことでございました。あなたは、救いを求めて伸ばされた手を、すげなく振り払えるようなお方ではない。私が一番理解できなければいけないことでしたのに……。申し訳ございません。あの日は嫉妬に目がくらみ、肝心なことに思い至ることができませんでした。あの日あなたは、ギルフォード様に請われて口付けを……いいえ。もしくは、不意打ちで口付けをされてしまっただけだった。これが最後だからと哀願され、拒むことができなかっただけなのですね」

「えっ？」

　まだ何の説明もしていないのに。

　あの日起こったことを見事に言い当てられ、私は彼の腕の中で固まった。