171/251

〝あの日〟起こったこと

　さっきからカイルが言っている『あの日』って、いったいいつのことなんだろう？

　――カイルが旅立った日？

　でも、あの日は私、別れが辛くなるから見送りはしなかったし。

　直接会ってないのに、傷付けることなんてできるのかな……？

　暗い顔で『あの日のことを全てを話す』と告げたカイルと向き合いながら。

　私はずっとあ(・)の(・)日(・)がいつのことなのかを考えていた。

　……だけど、どうしても思い当たる日なんてなくて、私は途方に暮れてしまった。

　もし、思い出せないだけなのだとしたら……。

　カイルの言う通り、私はヒドい女なんだろう。

　いつも穏やかな彼が、あそこまで怒りをあらわにしてるんだもの。

　きっと、よほどのことをしてしまったんだ。

　そう考えたら、彼の話を聞くのが怖くなってきてしまって。

　私は緊張しつつ、彼の様子を窺った。

　カイルの表情はずっと暗くて、見ているだけで胸が苦しくなってしまったけど。

　私から目をそらしたまま、彼はポツポツと語り出した。

「あの日。私は姫様が送ってくださった書状を胸に、城へ戻ろうとしていました。書状には、こう書かれていたからです。『どうしても伝えたいことがあります。修行中ということを充分承知の上でお願いします。一度、こちらに戻って来てもらえませんか？』――」

「え……っ！」

　彼の言葉に驚き、私は短く声を上げた。

　その書状――手紙って……。

　カイルが行方不明って知らせを受ける前に、私が彼に宛てて出した手紙だ。

　……届いてたんだ。

　ちゃんと受け取って、読んでくれてたんだ。

　読んで、内容を全部わかった上で――戻ってこようとしてくれてた！

　ああ……よかった。

　セバスチャンから、カイルが泊まってた宿の主さんからの手紙に、

『書状を渡したら、その場で内容を確認し、慌てて荷物をまとめて出て行ってしまった』

　みたいなことが書かれてたって、報告を受けてたから。

　間違いなく手紙は届いてて、読んでもらえてるはず――とは思ってたけど。

　宿屋の主さんを疑ってたわけではないものの。

　直接この目で確かめてないし、ちょっと心配だったんだよね。

　……でも。

　届いてたのに。

　戻ろうとしてくれてたのに。

　どうして、その後の消息が途絶えてしまったんだろう？

　……もしかして、事故か何かに巻き込まれて……？

　自分の想像にヒヤリとし、軽く首を振ると。

　彼はいっそう暗い声で続きを語った。

「受け取った書状の内容を誤解して、私は浮かれておりました。姫様の『どうしても伝えたいこと』。それはきっと、私を選んでくださったということなのだろうと。そのことを直接お伝えしてくださるために、急ぎ呼び戻そうとしておいでなのだと……思い込んでしまったのです」

　口では『浮かれておりました』と言いつつも。

　その声は明るくも弾んでもいなかった。

　どこまでも暗い影を背負ったような彼に、

『そのとおりだよ？　あなたが好きだとわかったから、直接伝えたくて手紙を書いたの』

　伝えようと口を開いたとたん、ハッとする。

　彼は憎しみのこもった目で私をにらみ、お腹の底から絞り出すようにして叫んだ。

「私は愚かでした！　ただのみっともない道化でした！　姫様がお選びになったのは私ではなかった！　姫様がお選びになったのは、やはり――隣国の第一王子、ギルフォード様だったのですッ!!」

「…………え？」

　一瞬、何を言われているのかわからなかった。

　カイルが好きだってわかったから、手紙を書いたのに――。

　なのに、どうして怒っているんだろうと不思議で仕方なかった。

　ぼうっとする頭でしばらく考えた後。

　ようやく、彼がとんでもない誤解をしていることに気付いた。

　そうではないと主張するため、私は大きく首を振った。

「ちっ、違う違うっ！――何を言ってるのカイルっ？　私が好きなのはギルじゃない、あなたよ!?　なのにどーし――」

「おやめくださいッ!!」

　私の言葉を最後まで聞くことなく、彼はピシャリと鞭打つように叫んだ。

　その鋭さにビクッとし、私は小さく身をすくめる。

「……もう、おやめください。これ以上……偽りを重ねるあなたを、見ていたくはございません」

　こちらを一切見ようともせず、彼はつぶやくように告げた。

「偽り？……って……。ど……どーして？　なんで信じてくれないの？　私が……私が好きなのはあなたよ？　あなたが旅立った後、神様と話して……『おまえはとっくに、どっちが好きか選んでるぞ』って言われて……。それでわかったの。気付いたの。私はあなたが――カイルが好きなんだって！　だから――っ」

「何度申せばわかっていただけるのです!?　偽りなど聞きたくないと――ッ!!」

「偽りなんかじゃないッ!!　ホントに私はカイルが――」

「それでは何故ッ!?」

　悲痛な叫びを発した後。

　再び、彼は燃えるような目で私をにらみ付けた。

「何故、あの日あなたは、ギルフォード様と口付けを交わしていらっしゃったのです!?　キツく抱き合っていらっしゃったのですか!?　私ではなく、ギルフォード様をお選びになったからなのでしょう!?」

　詰問口調で問われた瞬間。

　『あの日』の出来事が脳裏にまざまざとよみがえった。