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犯人を捕まえるたったひとつの方法

　私の話を全て聞き終えると。

　カイルは難しい顔で『子供……』とつぶやいたきり、沈黙してしまった。

　当然だろう。

　犯人が子供で、しかも女の子らしかった――なんて聞かされたら、誰だって困惑する。

　彼の反応は想定内で、少しも動揺せずに済んだんだけど。

　隣で聞いていた萌黄ちゃんは、どう思ったか。

　むしろそちらの方が、私は気になって仕方なかった。

　萌黄ちゃんが犯人であるわけがない。

　朝会った時の彼女の様子を見て、そう確信したものの……。

　彼女の妹の千草ちゃんには、そこまで信じ切れるほどの材料が、まだ揃っていない。

　千草ちゃんを信じたいって気持ちは、もちろんある。

　でも、聞いた話によると、御所で働いている女児は二人――萌黄ちゃんと千草ちゃんしかいないそうだし。

　……とすると、消去法で考えたら、犯人は千草ちゃんってことになってしまうじゃない？

　信じたくない。

　信じたくなんかないけど。

　どうすれば彼女の潔白が証明できるのか、その方法がわからない。

　事件は深夜に起こってるんだから、夜間の見張り担当の役人さん以外は、みんな眠っていただろうし。

　その時間のアリバイを証明するのは、すごく困難だ。

　その上、犯人は瞬間移動の能力者ときてる。

　寝床から犯行現場へ、犯行現場から再び寝床へ――という移動なんて、簡単にできたに違いない。

　彼女は犯人じゃない、と証明してみせることも。

　彼女が犯人だ、と証明してみせることも。

　どちらも同じくらい難しく思えるから、ほとほと参ってしまうんだよね。

　あ～あ。

　私が名探偵だったなら、すぐに犯人は見つけられてたんだろうになぁ。

　悔しいけど、そういう才能はこれっぽっちもないから……事件解決の糸口すら見つけられないや。

　情けなく思いながら、ふと萌黄ちゃんに目を向けると。

　彼女はムッとしたように唇をへの字に結び、両手をキツく握り締めていた。

「萌黄ちゃん？　なんだか怒ってるみたいに見えるけど……どーかしたの？」

　訊ねたとたん、彼女は私をにらみ付けるように見据えた。

「どーもこーもないです！　わたしのいないところで、リナリア姫殿下がそんな恐ろしい目にあわれていたなんて……何もできなかった自分が、恥ずかしくて悔しくてたまらないです！　それに……わたしと同じくらいの子供が悪人で、すぐに消えてしまったなんて、とても信じられなくて。その子供って、神通力が使えるんでしょうか？」

「神通力？……ああ、うん……そーかもしれないね。目の前でパッと消えちゃったんだもん。少なくとも、普通の人間じゃないと思うな」

「ですよね!?　そんな恐ろしい力を持った人、いったいどこから……。山の下からでしょうか？」

「えっ？……山の下？」

「はい。だって、御所には子供なんて、わたしと千草くらいしかいませんから。だったら、山の下の民が御所に忍び込んだとしか、考えられないじゃないですか！」

　……あ。

　あぁ……そっか。

　瞬間移動ができるなら、御所以外のところから忍び込むことだって可能なんだ。

　なーんだ、そっか。

　御所以外からの侵入者ってことなら、犯人は千草ちゃんじゃない場合も充分あり得るのか。

　……そっかそっか。

　あ～～～、よかったぁ～～～。

　それなら、千草ちゃんを疑わなくて済むかもしれない！

　ホッとすると同時に、そんな簡単な可能性にすら気付けなかった自分が、たまらなく恥ずかしかった。

　しかもそのことを、子供である萌黄ちゃんに気付かせてもらったなんて……。

　どうやら、私なんかより萌黄ちゃんの方が、よほど名探偵の素質を備えているらしい。

　だったらこのまま、『萌黄名探偵！　どうか犯人を見つけてください！』ってお願いしたくもなっちゃうけど。

　……ダメに決まってるよね。

　そんな危険が伴うこと、子供に任せられるはずないもの。

「う～ん……。御所以外から忍び込んだ誰(・)か(・)が犯人なら、捕まえるのは不可能に近いよね。容疑者は、この国にいる十歳くらいの全ての女の子……ってことになっちゃうし。……ああもうっ！　どーしたらいーのぉーーーーーっ!?」

　事件解決までの道のりは、果てしなく遠いことがわかり、私は頭を抱えてしまった。

　これじゃあ、容疑者の特定なんてとうていできやしない。

　――とすると、この事件を解決する方法は、たったひとつしかないことになる。

　次に襲われた時、その場で犯人を捕らえる。この方法しか……。

「犯人、今夜も私を襲いにくるかな？　くるとしたら……捕まえるチャンスはその時しかないよね！」

　みんなの顔を順々に見つめながら、返事を待つ。

　すると、真っ先に答えてくれたのはイサークで。

「おうっ、任せろ！　俺がぜってー捕まえてやる！　姫さんにゃあ、指一本触れさせやしねーぜ！」

　心強い言葉と共に、不敵な笑みを浮かべる。

　雪緋さんも大きくうなずいて、

「はい！　リナリア姫様を危険な目になど、二度と遭わせはいたしません！」

　胸の前に片手を当て、誓いを立てるように宣言した。

　二人が護っていてくれるなら、何も心配いらない気がして。

　嬉しくてニマニマしてしまっていたら、

「私もお約束いたします！　この命を賭して、リナリア姫殿下を必ずやお護りいたしましょう！」

　何故かカイルも、やる気満々って感じで加わってきて。

　ギョッとする私達に向かい、ひときわ大きな声で断言した。