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姫推しの……

　萌黄ちゃんに『神の憩い場に行ってくるね』と伝えた後、私達は御所の外に出た。

　私が外に行く場合は、紫黒帝か藤華さんに、すぐさまお知らせしなければならない。

　――ということが、いつの間にか決まっていたらしいので。

　萌黄ちゃんは今、藤華さんの元へと向かってくれているはずだ。

　やっぱり、あ(・)れ(・)かな？

　最初に外に出た時に迷っちゃったのが、〝お知らせしなければならなくなった〟原因かな？

　……うん。

　きっとそうだよね。

　あの時の紫黒帝の取り乱しようったら、すごかったもん。

　周りの人達にもキツいこと言ったりして……最初に拝謁した時の印象とかなり違ってたから、ビックリしちゃったもんなぁ……。

　まあ、紫黒帝にしてみれば、私に何かあったら国際問題になっちゃうし、大好きだったお母様に顔向けできないって思って、必死だったんだろうけど。

　とにかく、もう二度とあんな騒ぎにはしちゃいけない。

　御所の人達――……ううん、この国の人達に迷惑掛けちゃうようなことは、絶対につつしまなきゃ！

「――ま、もうダイジョーブだろうけどね～。あの時と違って、護衛が二人もついててくれてるし」

　折りたたんだ大きめのタオルを胸に抱き、歩きながらうんうんとうなずいていたら。

　ふいに、前を歩いているイサークが立ち止まって、くるりと顔だけ振り向いた。

「あんたなぁ……。何度言やぁわかんだ？　一人でブツブツ言ってやがると、マジで妙なあだ名付けられちまうぞ？　いーのかよ、『ブキミ姫』って呼ばれても？」

　思いっきり呆れた顔で、再び私に忠告してくる。

「や……っ！　嫌に決まってるでしょ、そんなあだ名!?」

「だったらブツブツ言ってねーで、黙って歩けよな。そんで、ここにも神様ってヤツが着いてきてんだとしたら、そいつもついでに黙らせとけ」

「えっ？……あ。そー言えば――」

　私はキョロキョロと辺りを見回した。

　白藤がいつの間にかいなくなっていたことに、今さらながら気付いたからだ。

　お香の匂いもしないし、私に見えないようにしてる……ってことじゃないと思うけど……。

　でも、わっかんないからなぁ～。

　あの人(あ、神か)ちょっと、信用できないよーなとこあるし。

　朝だって結局、お香の匂いで知らせてくれるってゆー約束を、ケロッとした顔で破ってたもんね？

　……あ。

　でも……そっか。

　もしかしてまだ、お香を手に入れられてないのかな？

　保管場所は知ってるってことだったけど、やっぱり厳重に保管されてるんだろうし……。

　だから朝は、いきなり現れるしかなかった……のかな？

　……む。

　むぅぅ～……。

　もしもそうなんだとしても、ちゃんと説明してくれればよかったのに。

　何も言わずにニマニマ笑ってるだけじゃ、こっちはなーんにもわかんないんだから。

「……ハァ。黙ったと思やぁ、今度はコロコロ表情変える顔芸かよ……」

　呆れ顔したイサークに、今度はため息をつかれてしまった。

　私は慌てて彼の顔を視界に捉え、『あっ、ごめん！』と謝る。

「べつにいーけどよ、顔芸くらいは。こっちはとっくに慣れっこだし……なっ、雪緋？」

「えっ？……あ、いえ……こちらからですと、リナリア姫様のお顔は拝見できませんので……。ですが……ああ……姫様の愛らしい百面相を、イサーク様は拝見できたのですね？　うぅ……羨ましい限りです」

　残念そうな声が背後で聞こえ、私はヒョイッと振り返った。

　後ろを歩いている雪緋さんは、ガックリと肩を落とし、深くうつむいてしまっている。

「『愛らしい百面相』～？……雪緋、おまえ……どこまで姫さんに入れ込んでんだよ？　度が過ぎるとさすがに気色悪ぃぜ……？」

　ゲンナリといった風に、イサークは眉間にシワを寄せた。

　雪緋さんには悪いけど、私も『愛らしい百面相』ってセリフには、ちょっこっと引いてしまったので、

「えーっと……。雪緋さんが私をかばおうとしてくれる気持ちは嬉しいけど……何でもかんでも、褒めてくれなくてもいいんだからね？　ダメなものはダメって、ハッキリ言ってくれていいし。私がお母様の娘だからって、気を遣いすぎないで？」

　なるべく傷付けないよう注意しながら、お願いしてみた。

　だけど彼は、両拳を握りながらガバっと顔を上げ、

「何をおっしゃいます！　リナリア姫様が愛らしくていらっしゃるのは、真のことではございませんか！　私は決して、世辞を申しているわけでも、紅華様の御子であらせられるからと、気を遣っているわけではございません！　ただただ率直に、真実を述べたのみです！」

　山の隅々にまで響き渡りそうな大声で、そう主張してきて……。

　普段は穏やかで物静かな雪緋さんからは、想像できないくらいの大声に。

　私もイサークも心底驚いて、数秒ほど固まってしまった。

「あ……。も、申し訳ございません……。ついムキになって、大声を張り上げてしまいました……」

　私達が固まってしまったことで、我に返ったらしい雪緋さんは。

　とたんに恥ずかしそうに声を落とし、前よりも深くうつむいた。

「え……っと……。あー……、うん。本気でそう思ってくれてるなら……それでいいってゆーか、あの……。あ……ありが……と」

「い、いえ！　お礼など、恐れ多いことにございます……っ」

　お互い、妙に照れくさくて。

　しばらく立ち止まって、二人でモジモジしていたら。

「お～～～ぅい。いつまでそーやってる気だーーー？　湯浴みに行くんじゃなかったのかーーー？」

　完全に呆れ返っているような、イサークの声が降ってきた。