巫女姫の涙
藤華さんは紫黒帝の前に立つと、思い詰めたような表情で彼をまっすぐ見つめた。
その表情から何かを感じ取ったのか、紫黒帝は一歩足を引き、
「い……っ、いかがしたのだ藤華？ そのような暗い顔をして、体調がすぐれぬのか？」
心配そうにまじまじ見つめて訊ねる。
藤華さんはますます悲しげな顔をしてみせた後、落胆した様子で下を向いた。
「『体調がすぐれぬのか』などと……。おたわむれが過ぎますわ。わたくしの顔色が悪く見えるとするならば、それは帝のせいではございませんか」
「なっ、なに？ 朕のせいだと申すのか？」
「当たり前です。先ほどご自身がおっしゃったこと、もうお忘れになられましたの？」
「う……うむ？ 朕が何を申したと？」
「まあ……！ しらを切るおつもりですの？」
本当にわからないのか、首を傾げる紫黒帝を前に、藤華さんは呆れたような声を上げた。
それから、手にしていた細長いうちわのようなもの(この国の貴族の女性が、自分の顔を隠したりする時に使うもの)を、さりげなく顔の前にかざす。
「先ほど帝はおっしゃったではございませんか。『本日より巫女姫は藤華にあらず。そこにおるリナリアであるぞ』と。まるで宣言なさるように、高らかにおっしゃいましたわよね？」
「うん？……う、うむ、まあ……申したが？」
「それではわたくしは、本日、巫女姫の任を解かれたましたの？ わたくしはこの国にとって必要のない人間だと……帝はそうお思いですのね？」
「ぬ――っ、……ん？ ひ、必要ないなどと、そこまでは申しておらぬ。朕は、藤華より能力の強いリナリアの方が、より巫女姫としてふさわしいと――」
「同じですわ！ 帝が、わたくしよりリナリア姫殿下こそ巫女姫にふさわしい――そう思われたのでしたら、わたくしは、御所から出て行かなくてはなりません。リナリア姫殿下にお務めをすべて引き継いだのち、こちらを去らなくてはいけませんのよ？ こちらにいられないのなら……わたくしはもう、必要とされていないのと同じではございませんか！」
いつの間にか、藤華さんの目には涙が浮かんでいた。
辛そうに眉根を寄せ、唇を引き結んで。
それでも涙をこぼすまいと、必死に耐えているように見えた。
紫黒帝からは、藤華さんのうちわのようなものでさえぎられていて、涙までは見えなかっただろうけど。
声の調子から、泣きそうであることには気付いていたはずだ。
ひたすら焦って、オロオロしているようだった。
「わたくしは、幼い頃に紅華様より見出され、お務めを引き継いだのちは、ただひたすらに、巫女姫としての責務を果たしてまいりました。……能力が弱いことは、わたくしが一番よくわかっておりますけれど……。それでも、皆に安心してもらえるような巫女姫にならねばと。紅華様に少しでも近付けるように日々精進し、わたくしなりに努めていたつもりでした。そんなわたくしを、帝もお認めくださっていると思っておりましたのに……。それなのに、もう用済みだとおっしゃいますのね？ わたくしに御所から去れと――そのようにおっしゃいますのね？」
「申しておらぬ！ そのようには申してはおらぬのだ！ 朕はただ――っ」
「御所を追われてしまったら、わたくしにはもう、どこにも行き場などございませんのよッ!?」
前かがみになり、楕円形のうちわの柄をギュッと握って。
藤華さんは体中から絞り出すかのように、胸の内を吐き出した。
とたん。
彼女のまぶたから、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちる。
紫黒帝は、しばしの沈黙の後、
「ち、違うのだ藤華。朕は――」
そう言って、彼女の肩に手を伸ばそうとした。
だけど、肩に触れるほんの少し前に。
藤華さんはくるりと後ろを向き、うちわで顔を隠すようにして、陽景殿の外へと駆け出した。
「藤華っ！――待つのだ藤華！」
紫黒帝も慌てて呼び止めようとしたけど、彼女が止まることはなく……。
お付きの女官さん達(なんと、私を置いて萌黄ちゃんまで！)も、大慌てで後を追って行ってしまった。
「……藤華」
ポツリとつぶやいた紫黒帝の顔は。
一瞬、彼の方が傷付けられたのかと錯覚しそうになるほど、情けなくゆがんでいた。
「帝？ どーして帝が……」
急にとんでもないことを言い出して、藤華さんを傷付けて泣かせてしまったのは、間違いなく紫黒帝の方なのに。
そこで被害者ぶるのはズルいんじゃないかなぁ……なんて、思わず考えてしまっていたら。
紫黒帝は、みるみるうちに厳しい顔つきになり、
「とりあえず、藤華のことは放っておくがよい！ それよりも今は――」
そこで言葉を切り、私をギリッとにらみ据えた。
いったい、今度は何を言うつもりだろう？
身構える私に向かい、
「リナリアだ！ まずはリナリアを取り押さえよ！ 次の神結儀が執り行われる日が決まるまで、逃げられぬように見張りを数人つけ、風鳥殿ではない、門から一番遠い殿舎に監禁するのだ！」
またしても、とんでもないことを言い出して。
私を心底呆れさせ、体と思考を数秒フリーズさせた。
