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不吉な知らせ

　そろそろ夕食だなぁ……なんて思っていた、夕方のことだった。

　セバスチャンが、血相を変えて私の部屋に飛び込んで来て、あ(・)る(・)こ(・)と(・)を告げた。

　瞬間、目の前が真っ暗になり、寒くもないのに体が震えて来て、足元がふらついて……。

　倒れそうになる寸前、私はアンナさんに抱き留められた。

「姫様！　しっかりなさってくださいませ！」

　すぐ側で言っているはずのアンナさんの声が、やけに遠くに聞こえる。

　反応することが出来なかった私は、彼女の腕の中で、しばらく呆然としていた。

「姫様！　お気を確かに！」

「姫様！　姫様っ!!」

　みんなが口々に呼び掛けてくれて、心配そうに様子を窺ってくれて……。

　それはわかってるんだけど、どうしても、言葉を返すことが出来なかった。

　自分の心臓の音と、みんなの声と。

　全てが頭の中で混ざり合って、騒々しいほど響いているのに。

　目の前で置きている出来事が、どこか遠くのことに思えて――。

「……カイ――ル……」

　空白の時間の後。

　ようやくそれだけつぶやくと、私はアンナさんの腕の中で、意識を失った。

＊＊＊＊＊

　次に私が目を覚ました時、もう翌日になっていた。

　側には、セバスチャンやアンナさん、エレンさん、シリルや、オルブライト先生までがいて。

　皆一様に、私の様子を気遣わしげに窺っていた。

　セバスチャンに体調を訊ねられ、昨夜から何も食べてないからと、食事を勧められたけど。

　私は無言のまま、ゆるゆると首を横に振った。

　何かを口にする気になんて、とてもなれなかった。

　昨夜――。

　セバスチャンから、〝カイルが行方不明らしい〟という報告を受けた。

　〝らしい〟と、話がハッキリしないのは。

　今のところ、情報元が、カイルが宿泊していた宿屋の主からの手紙だけ、だからだそうだ。

　宿屋の主の手紙には、以下のようなことが書かれていた。

『その騎士様は、私共の村と隣村とに架かっている、故障した橋の、補修工事を手伝ってくださっていました。とても熱心なお方で、工事に掛かりきりになっておられたためか、二日ほどは、宿にも戻られませんでした。三日目に、ようやくお戻りになられましたので、私が書状をお渡ししますと、その場で中身を確認なさいまして。その後、たいそう慌てたご様子で、荷物をおまとめになり、出て行ってしまわれました』

　……手紙を確認した後、すぐ出て行ってしまった、ってことは……。

　カイルは、手紙が届いてから、数日経ってしまっていると知って、慌てたんじゃないかな。

　早く戻らなきゃって。返事を書いてる時間も惜しいって。

　直接城に戻ろうって……判断したんじゃないのかな？

　だから、すぐに荷物をまとめて、宿を出た。

　『会いたい』っていう私の願いを、叶えてくれるために。

　出来るだけ早く、この城へ、戻って来てくれるつもりだったんじゃないのかな……？

　……なのに、彼はまだ戻らない。

　宿を出てから、七日以上経ってるのに――。

　セバスチャンに、宿のある辺りから、この城まで、どのくらい時間が掛るのか訊いたら。

　だいたい、三日もあれば戻って来られる、って話だった。

　だから……。

　彼が、ここに戻って来てくれるつもりだったのなら。

　もう、とっくに着いてるはずなんだ。

　少なくとも、五日前辺りには、着いてなきゃおかしい。

　だって、どんなにゆっくり歩いたって、ここまで三日だって言われてるんだよ？

　それが、七日以上も掛かるなんて……。

　おかしい。

　やっぱり、どう考えてもおかしい！

　カイルなら、私が会いたいって思ってるって知ったら、すぐに、どこからだって駆け付けてくれるはずだもの。

　あちこち道草したり、必要以上にのんびり歩いて来るなんてこと、絶対にあり得ない！

　……そう。あり得ない。

　あり得るはずないんだから――!!

　……だったら、どーして？

　なんで、カイルは戻らないの？

　数日前に着いてなきゃおかしいのに、どーしてここにいないのよ……？

「姫様……」

　心配そうなセバスチャンの声で、我に返る。

　いつの間にか、私の両目からは、幾粒もの涙が溢れて……ポロポロと頬を伝っていた。

　周りにはみんながいて。

　私のことを、心配そうに見守ってくれている。

　――それがわかっているのに。

　どうしても、涙を止めることが出来なかった。

　もう……ヤダ。

　不安で、胸が押し潰されそう。

　信じたくなんかないのに。

　嫌な予感ばかりが、ぐるぐると頭の中を回って、どうしていいかわからない。

　もしかして、カイルに何かあったんじゃないかって。

　事故や事件にでも、巻き込まれてしまったんじゃないかって。

　そんな怖いことばかりが、次から次へと浮かんで来て……。

　何度も何度も、『そんなワケない』『そんなはずがない』って、不吉な予感を打ち消そうとするけど。

　どんなに強く跳ねのけても――撃たれても撃たれても、起き上がって来るゾンビみたいに、繰り返し繰り返しまとわりついて来て、離れてくれやしない。

「どーしよう……。カイルに何かあったら、私、どーすれば……」

　堪え切れず、そんな言葉がこぼれ落ちた瞬間。

　みんなが、ハッと息をのむのがわかった。