73話 孤児院 [被験]
正巳の四日目？（後編④）
いつからそうしていたか分からない。
目が覚めてからは、ずっと、部屋にある木の枝の数を数えていた。
（1,980、1981，1982……）
（4601,4602,4603,4604……）
（13999,14000……）
ふと、思う。
（アレハ、タベモノカ？）
（……）
（……ナンデモイイ）
数えるのを再開した。
――
数えるのも、100,000迄数えて、飽きた。
その代りに、漂ってくる”臭い”に気が付いた。
（ニオイ、タベモノ？）
……ここからでは”何の”匂いか分からない。
”知る”には、移動しなくてはいけない。
……動こうとしたが、手足が縛られていて動かない。
……力を入れようとするが、上手く力が入らない。
……上手くいくまで、何度も繰り返した。
――
力が、上手く入れられる様になっていた。
これで枷から外せる……
一度、力を緩めて……
『”ミキャッ！”』
……力を入れすぎた。
右の手首が枷に引っ掛かり、手首が千切れてしまった。
（……マア、イイ）
何度も千切れては、再生して来た。
……その後、流石に千切るのは痛いので、自由になった右手で、打ち付けられた枷を、壁から抜くことにした。
（ヒク、ヌク、ヒク、ヌク……）
流石に固かったが、”千切れる寸前まで腕に力を込めて、引く”を繰り返していたら、外れた。
……枷は、左手と両足に付いたままだ。
……足を動かした。
……腕を動かす要領で足に力を入れる。
……歩ける。
10歩少し歩いた処で、匂いのしてくる角に着いた。
（ニオイ……タベレルカ？）
角を曲がる。
「ごれバァ……」
（タベモノ、チガウ……）
曲がった先には、白衣を着た人間が倒れていた。
「……」
近づく。
……この白衣には見覚えがある。
何度も苦痛を与えて来た男が着ていたモノと同じだ。
「……」
近寄ると、既に死んでいた。
腹部には枝が刺さり、背中まで貫通している。
男の体を仰向けにする。
……腕が異様にデカい。それに、足も大きくて指と指の間に水かきがある。
匂いはこの男から出ているようだ。
「……」
（タベモノチガウ）
男の体から漂って来た腐臭に、近くを離れる。
周囲を見渡すと、机があったので、近づいた。
「……」
それは”机”と言うよりは、”実験台”で、上には幾つかのビーカーや、試験官が並んでいる。
「……」
（ナイ、ナイ、ナイ、ナイ……）
上に並んでいた器の中身は、ほぼ全てが空だった。
……ただ、一つだけ中身の入った器があった。
（タベモノ、ダ）
……手に取る。
……液体の色は分からない。
ただ、何か色が付いている事だけは分かる。
口に含む。
……液体が、喉を滑り落ちて行く。
もう一口含む。
……液体が、体内に浸みて行くのが分かる。
もう一口。
……体が軽くなった気がした。
半分ほど飲む。
……体中を覆っていた”痛み”が抜けていく。
腕を見ると、先ほど千切れた腕が綺麗に治っていた。
「……俺は……」
自分がいる場所を改めて見渡した。
「俺は地下室に下りて……これは……」
忘れていた事を思い出した。
「なんで忘れてたんだ……」
理由は分からないが、分かっている事は一つだけ。
この液体を飲んだら、悪かったものが治った、と言う事。
見ると、まだ半分ほど残っている。
（まだ忘れている事があったら困るし、飲んでおくか）
そう思い、一気に飲み干した。
次の瞬間、体が焼けるように熱くなって来たが、耐えられない感覚では無かったので、立ったまま、落ち着くのを待った。
――――この時、正巳は自分が何を飲んでいるのか、何になったのかを知らなかった。加えて言えば、正巳を実験台にしていた博士がとある国の科学者であり、大量の人体実験の結果亡命中であるという事、その実験の結果生まれたのが、某国で見世物の中で使われているキメラであると知らなかった。
そもそも博士が亡命する事になった原因は、ある実験に有った。当時、未完成の遺伝子融合の研究に行き詰まった博士が、身を置いていた国の極秘施設から取り出した、ある生命体"ウィル"の遺伝子を遺伝子融合に使用したのだ。その生命体とは、地球に存在する生命体では無い。と言うのも、かつて隕石と共に見つかった生命で、既にその存在もかつて存在した星からは姿を消していた訳だが……
その生命体の遺伝子情報の一部を、被験体に合成・融合した結果、暴走した。最終的に軍が出動し、変異した化物を始末した訳だが、それ迄に一つの村を壊滅させたのだった。当然の如く、拘束及び移送された博士だったが、その際に、元になった生物"ウィル"の遺伝子を全て詰めたカプセルを飲み込んでいた。
博士は、極秘刑務所に収監される筈だった。しかし、護送中に何者かの集団に襲撃を受け、博士は姿をくらましていたのであった。当時同じ国で、研究者として交流があった"ロイス"は、その身の心配とその技術を危険視していたのだが、政府は国民からの批判を恐れ、隠蔽していた。それから既に十数年が経過していたが――――
――
体の発熱が落ち着いた後の確認は、直ぐに済んだ。
……これ以上忘れている事は無かったが、何となく”多少無理”しても大丈夫になった、と分かった。例えば、先程みたいに腕を引き千切っても、大丈夫なような……やらないけど。
俺の体がどうなっているのか分からない。
ただ、”実験台になっていた”と云う事だけは分かる。
今でもはっきりと思い出せる。
繰り返される、苦痛と”無”の時間。
”無”の時、俺はただ目の前の事にしか興味を持てなくなっていた。
視界に入るモノ、体で感じたコト。
ただ、臭いを嗅いだことは正解だった。
腐臭に興味を持ち、結果的にこうして戻る事が出来た。
それにしても、この男は、何だったのだろう。
「これ、骨か……」
改めて、男を見ると、その腹部を貫通しているのが”骨”である事に気が付いた。
誰かに刺されたか……
そう言えば、俺の拘束されていた部屋にも沢山の骨があった。
「確認してみるか……」
ひんやりと足裏に心地よさを感じながら、歩き出した。
――
先ほど迄繋がれていた部屋を確認していた。
「……これが骨で……どうしてこんなに粉々になっているんだ？ それに、この数……」
改めて見ると、床一面骨と言うのは異常だ。
その量もそうだが、其々が細かくすり潰されたように、小さくなっている点も気になる。
……俺が関係している？
この部屋に居たのは、俺と死んだ男のみ。もしかすると、他にも人が居たのかも知れないが、記憶にあるのは、俺の外には死んだ男のみだ。
その男が、腹部に骨を刺して、死んでいたとなると、俺が関係していると見るのが自然だろう。
……俺が、粉々になった骨と、腹部に刺さって死んだ男に関係してるとして、どうやってこの現状になるんだ？
…………さっぱり、分からない。
…………
……何時までこうしていても仕方ないだろう。
「そう言えば、どれ位時間経ったかな……」
俺が地下に下りて来たのは、上の孤児院から子供達を救出して直ぐ。
時間的には、あと一時間もすれば、朝日が昇る時間帯だったはずだ。
となると、今は夕方？
いや、それなりの時間が経っている気もするし……
もしかすると、一日や二日経っているかも知れない。
……ホテルに送った子供達はどうしているだろうか。
体調の悪かった子が多かったが、少しでもよくなっていると良いけど。
……そう言えば、今日今井さんが戻ってくる予定だったはずだ。
「……外に出ないとな」
床一面何の骨か分からない”骨”で埋め尽くされた部屋を出た。
実は先程、机のあった部屋までの間に、道がある事に気が付いたのだ。
「こっちは部屋か……」
先へと歩いていると、道の途中に部屋があった。
ドアは付いていないので、そのまま中に入るが……
「うぉっ！」
入ってすぐ横に、眼球が浮かんだ瓶が陳列されていた。
……よく見ると、部屋にある棚を埋め尽くすくらいに瓶が置いてある。
……其々の瓶には、眼、耳、鼻などを始めとして、何らかの臓器や皮膚などが入っている。
見ていて気持ちの良いものではないので、注視しないようにして、部屋を見渡す。
……見つけてしまった。
「これは……」
その棚には、下に骨格標本、上に体の一部が陳列されていた。
着いているラベルには”9歳、男、投薬L0012、20倍希釈、3時間後死亡”とあった。
「……胸糞悪い」
一度手を合わせてから、通り過ぎる。
棚を通り過ぎると、少し大きな風呂桶があった。
嫌な予感がしたが、見ない訳にも行くまい。
蓋がしてあったので、取っ手を掴んで持ち上げた。
「クソッ！」
何とも言えない感情がこみあげて来た。
「こうやって標本にしてたのか……っ」
静かにふたを閉めた。
再び、手を合わせる。
…………安らかに。
その後、部屋の中を”情報”が無いか探したが、見つからなかった。
「……場所は分かっているし、一度ホテルに戻るか……」
どのくらい時間が経っているか分からない。
少なくとも、今井さんと話をする必要があるだろうし、先に帰った子供達の事も心配だ。
子供達や、今井さん、マムの事を考えながら出口を探し始めた。
――
その後、30分程だろうか、入り組んだ部屋を歩き回り、マッピングしていた。
「やっぱり、ココが出口っぽいんだよなぁ……」
そう言いながら、壁を叩いた。
……少し響く。
他の場所も叩いてみる。
……響かない。
音が響くのは、中が空洞になっている証拠、もしくは、壁の向こうに空間があるという事だ。それに、歩き回って部屋の位置関係を調べてみた所、この場所に出入り口をつくる確率が高いだろう事が分かった。
この近くには保管庫がある。保管庫とは言っても、ほぼゴミの集積所の様な感じだ。何より、俺が居た部屋……実験室やホルマリン漬けの陳列室から一番遠くに当たる。
つまるところ、この場所が一番当たり障りのない場所なのだ。
「……さて、どうするか」
触った感じ、他の場所と同じコンクリートだ。
コンクリートは、『砂』や『砂利』細骨材、粗骨材とも言うがそれらと、『水』、『セメント』を混ぜたものだ。セメントの主成分は、『石灰岩』（炭酸カルシウム）、『けい砂』（石英）、『粘土』（アルミニウムとケイ素の酸化物）それに『鉄』を含んだ酸化物な訳だ。
……つまり、めちゃくちゃ”固い”のだ。
ピッケルや穴を掘る為の機械でもあれば良いのだが、そんなモノ有る訳がない。
出来るのは一つだけ。
「……殴るしかないよなぁ」
そう、殴る。
俺が全力で殴れば……普通は拳が砕けてお終いだが、今の俺は強い力が出せる。
この力でどうにかなるかも知れない。
……ならないかも知れないけど。
「全力で、やるか……」
拘束から抜ける際に力を込めた時は、自分の腕を砕いてしまった。
しかし今回は、先ず”腕が壊れないくらい”で殴る。
それでもだめであれば”壊れる位に力を入れて”殴る。
これで良いだろう。
「よし……」
コンクリートの壁に向かって、立った。
次話は、今井視点になります。
正巳が、孤児院の地下で捕えられていた頃の今井達の話と、
捕まってからどのくらいの時間が経過していたかが分かります。
