260話 デモンストレーション
目に映るすべてがゆっくりと、まるで水あめの中を動いているように見える。
（頼んだぞ）
瞬時に状況を理解した正巳は、現場の対処に任せると即断していた。
正確に言えば、していたと言うよりする他なかっただが。何にしても、現場にいる仲間を信じるしかないだろう。
放たれた手投げ弾が、ゆっくりと宙を舞う。
（……今か？ いや、もう直ぐだろう）
そう信じてその瞬間を待った。
しかし、考え得るタイミングを過ぎてなお、待ちわびた影は現れなかった。
（そんな筈ない、絶対どうにかする筈だ）
最後の瞬間までそう信じていたが、モニターに映された今井の姿を見て、拳を握り締めた。
「くっ――」
感情の昂ぶりと共に、体が熱くなるのを感じる。
これは、血液を全身に送り出す"心臓"が早鐘を打ち始めた結果だったが……これも、正巳の感情を無意識に反映させた結果だった。
急激な運動に対応するため起きた反応は、目に見える"変化"として表れていた。初め黒かった髪が赤みがかって行き、その瞳を紅く染めてゆく。
正に、"戦闘態勢"と言える変化だった。
一秒が数十倍に引き伸ばされた感覚世界の中、準備を終えようとする肉体を横に、その脳は冷静に排敵の手順を考えていた。
結論を出し、行動に移そうとした瞬間――
「大丈夫ですよ、パパ」
手に触れる感触と共に、耳元で声がした。
「大丈夫？」
その声に目を向けると、そこには落ち着いた様子のマムがいた。本来、一番慌てて居てもおかしくないマムだ。直ぐに、何か理由があるだろう事に気が付く。
続きを促すと、頷いたマムが口を開いた。
「ええ、大丈夫です。何故なら――」
聞き終える前に光が瞬いた。その光に、何が大丈夫なのかと一瞬眉に力が入ったが……次に入って来た映像を見て、驚きを以て安堵の息を吐くことになった。
「対策済みだったのか」
正巳の安堵にマムが頷く。
「実はそうなのです」
「何故言わなかった」
予め聞いていれば、取り乱したりせずに済んだはずだ。
「パパを心配させない為、伝えていませんでした」
なるほど、確かに納得できる言い分だが、以前マムとは全て報告するようにと言ってある。今回の件について報告しなかったのには、何か理由があった筈だ。
「心配させない為、それだけか？」
現場の映像を確認しながら聞くと、正巳が気付いていると分かったのだろう。
「あの、実はマスターから口止めされていて……きっと、パパは反対するからって」
もし、マムの判断で報告を止めていたのであれば、怒らなくてはいけなかった。それが、申し訳なさそうに懺悔するものだから、怒るに怒れなくなった。
そもそも、口止めできるとしたら今井以外に存在しないだろう。誰が手を回したかなど、考えるまでも無かった。怒るべき相手がここに居ないと知った正巳は、ため息と共に言った。
「それで、あれは何なんだ？」
そこには、球体をした何かが宙に浮いていた。よく見ると、その表面が絶えず変化しているのが分かるが……きっと、あれも今井とマムで作った何かなのだろう。
「あれはですね、」
マムが口を開いた処で、モニター上の今井が話し始めた。どうやら、今井が話している内容は、マムが説明しようとした内容を含んでいたらしい。
『驚かせてしまったかな？ そう、これはデモンストレーションなのだよ！』
元気に言った今井に全身の力が抜けた。
（デモンストレーション、ね……）
ステージに立つ今井は、会場のどよめきと興味の視線に力を得たらしい。更に調子を上げると、一歩前に出て続ける。
『今見て貰った通り、さっきのは"強い光"の出る道具だった。これは、爆弾に見立てていたわけだけどね……それがほら、一瞬で包まれただろう？』
説明を聞いていた正巳だったが、ふと先程の事を思い出して疑問を持った。
映像を通してだが、少なくとも投げた男は確かに"殺意"を持っていたように見えた。それに、投げられたのは本当に只の光の出る道具に過ぎなかったのだろうか？
（いや、あれは間違いなくよく知った兵器だった）
何せ、数えきれないほど投擲練習をしたのだ。見間違えるはずもない。仮に中身を弄っているにしても、あの爆発の色――精々火薬の量が違うくらいだろう。
「マム、さっきのは閃光発音筒じゃないな？」
半ば確信をもって聞くと、一瞬固まったマムが目を合わせた後、視線を泳がせ始めた。どうやら、正巳の想像した通りだったらしい。
そもそも、あれは閃光発音筒による化学反応の結果ではない。使われている材料が違うため、閃光発音筒と手投げ弾では、爆発時の光の色が微妙に違うのだ。
「その、実証実験にもなるからと言う事になりまして、ですね」
つまり、本物の手投げ弾でデモンストレーションをしたと、そういう事らしい。
「危なすぎるだろ……」
手遊びを始めたマムにため息を吐くと、再び視線を戻した。
『これはね、護衛特化の隠密機械なんだ。この球は小さな機械の集まりなんだけどね、内側には爆発を抑え込む機構が形成されてるんだ。実はこれ、今回受賞した中の一つのアイディアでもあってね。それを実際に作ってみたんだ。それで――』
相変わらず生き生きと話している。
その様子を見ながら、ふと手投げ弾を投げた男の事が気になった。
デモンストレーションだとしても、モニターを通して殺意を感じるとは、よほど演技力の高い役者なのだろう。もしかすると、新進気鋭の役者なのかもしれない。
ステージ上では、爆発の寸前の様子がスロー映像で映し出されていたがその映像を見るに、ゆっくりと口を広げた機械群が爆発を包み込んでいる。
使ったのが本物の爆弾であれ、何であれ、投げたのが役者で良かった。
その様子を見ながら、会場に男の姿を探したが……
何処にもその姿は確認できなかった。それだけでは無い。心なしか、警備に当たっている面々の顔もどこか引きつっている気がする。
（うん？ メンバーも変わってるか？）
会場のを警備していたメンバーが少し前と変わっていた。単に交代したのか、何か理由があるのかは分からない。何にせよ、会場の様子が気になった正巳は、自分の目で確かめる事にした。
（見に行くか……）
心に呟いた正巳だったが、ふと嫌な予感がよぎった。
「サナはどこ行った？」
「そう言えば、先程から見当たりませんね」
サナの姿が消えている事に気付いた正巳は、マムに探すように言うと気配を探った。周囲に人の気配が多く手間だったが、それに気づいたのとマムの報告は、ほぼ同時だった。
「「会場に居る！？」」
それが何を示すのかは分からないが、嫌な予感しかしなかった。
「行こうか」
「はいパパ！」
注目を集めないよう、気を付けて向かった正巳だったが、途中でマムが手配した車両に乗り込んでいた。感覚がマヒしていた正巳は気づかなかったが、車両に乗り込んだ時点で周囲の注目を大いに集めていた。
それもそうだろう。何せ、二人が乗り込んだのは展示車で、地面から浮いて移動する"浮遊駆動車"だったのだから。これで、注目を集めないと言う方がおかしい。
周囲の注目を集めたまま移動した正巳は、そこに居るサナと、対峙する二人の男を見つけた。
「これだけ注目を集めて何してるんだ」
そう言って降りた正巳だったが……近くに居た人々の内、それまで気にも留めていなかった人々まで、正巳の登場によって注目し始めたとは夢にも思わなかった。
――乗り物が派手過ぎた。
読んで頂きありがとうございます。ここまでの支えに感謝いたします。さて、今回──閃光発音筒に"スタングレネード"と読みを付けましたが、それに伴って手投げ弾(手榴弾)にも"グレネード"と読みをつけようか迷いました。結果付けなかったわけですが……読んでいて違和感を感じたら、どんなことでも良いので、気軽にコメントしてもらえると有り難いです。
