『インパルス』～宝くじで900億円当たったから、理想の国を作ることにした～

肆

169話 同盟の申し出

　夕食の会場に着いた正巳は、普段と違う配置を見て驚いていた。

「これは……イスとテーブルが無くなると更に広く感じるな」

　元々1000名規模を収容できるホールではあったが、現在は長テーブルが数か所にまとまってある他、イスや丸テーブル等は無くなっていた。

「はい。このビュッフェ形式が、一番収容可能人数が取れますので」

　後ろを歩いていたユミルが説明してくれる。

「滅多にこの形式を取る事はありませんが、今回はどうやら人数が多いみたいですね……これは正巳様が手配をされたんですか？」

　見ると、既にそこに集まっていた子供達の他に、かなりの数の大人――ホテルの従業員も居た。大半の顔を見た事が無かった正巳だったが、その様子を見ると、どうやら子供達がお世話になっていた人達のようだった。

「……いや、これは俺じゃないな」

　楽し気な子供達の様子を見ながら、（そう言えば、今日が最後の夜だったな）と思った。本来であれば、俺が気を回すべき事であったが、一体誰が気を聞かせてくれたのだろうか……

　何となく先輩かマム、ミュー辺りの気がした。

　その後、正巳が到着した事に気が付いた子供達が、自然な動きで移動を始めた。正巳から見ると縦横無尽に移動している様にも見えたが、どうやら予め決められた位置に移動したらしかった。

　子供達の移動が終わると、そこには規則正しく整列した一団があった。

　少なくとも、縦横が綺麗に揃っているのが分かる。

「パパの出番ですよ」

　そう言って、マムが何処から持って来たのかマイクを手渡して来た。

　マムに礼を言うと、ミューが運んで来た台に乗った。

　……少し高い所から見渡すと、綺麗に整列した集団の中には小さな子供達――サナの一つか二つ下だろう――が、一生懸命に前の人からズレない様にしているいる様子が見えた。

　その一生懸命な様子を見て可愛く思いながら、何となく厳しくし過ぎな気もした。ただ、今は忍耐と根気、努力が必要な事も理解している。もし統制の取れない集団となれば、一気に集団として破滅の道を辿るだろう。

　一団の"命の責任"を背負っている事を、改めて認識する。

「みんな、今日はこの"宿"で恩人と過ごす最後の夜だ。きっと沢山の思い出も出来た事だろう。その思い出に今日この時を加えて、明日への糧にしてくれ。それでは――」

　そこまで言ってから、視界の端にここ半年で度々お世話になった男――ザイの姿が目に入った。ザイとは数回、訓練中の任務を共にした。死線を共に抜けた事もあって、多少の事であればその視線と仕草で分かる。そして――

（……そうか、ザイが手を回したのか）

　――ザイを見て理解した。

「それでは、この場を用意してくれた人達と素晴らしい出会いに感謝して」

　そう言って台から降りようとしたのだが、ミューに『宜しければ、食事の挨拶も……他に全体で音頭を取れる者が居ませんので』と言われた。

　仕方が無いので、簡単に済ませる事にして言った。

「楽しんでくれ！」

　そう言うと、子供達が『はい！』と答えたので、若干驚きながら『いや、ここは"頂きます"で良いんだがな』と呟きつつ台を下りた。

　その後、テンとミューが其々『自由にするように』と伝えた事によって、賑やかに夕食が始まった。その様子を見る度に思うが、良く鍛えられた伝達網だ。

　子供達は其々ホテル職員と話をしたり、各所テーブルに並べられ始めた食べ物を取りに行ったりしている。

　そんな中ふと見ると、サナが一つの列に並んで居るのが見えた。

　いつの間に移動したのか気が付かなかったが、恐らくサナの好物がそこにあるのだろう。俺の視線に気が付いた綾香が、サナの方へと歩いて行った。

　……どうやら、綾香もすっかり馴染みつつあるみたいだ。

「パパは何が食べたいですか？」

　特別食べないでも大丈夫なのだが、こういった楽しい席での食事は、単に食べる以外にも色々な益がある。何となく、マムのおすすめを聞いてみたくなった。

「マムのお勧めは何だ？」

「はい！　マムは、エネルギー効率から考えて……――」

　どうやら、マムのお勧めはエネルギー効率の良い食べ物らしい。

　マムらしいなと思いながら振り返ると、ユミルはハク爺と何か話し込んでいた。聞こえて来るのが『市街戦に於いてはどう対処する？』とか『中東で流行りの銃器は……』とか言った内容だが、楽しそうなので良いだろう。

「そうか、それじゃあマムのお勧めを食べようか」

　そう言うと、マムが『はい！　今取って来るので待っていて下さいね』と言って歩いて行った。少し前のマムであれば『直ぐに持ってきますね！』と言って、手段を選ばず用意していた処だが……どうやらマムも成長したらしい。

　そんなマムの後ろ姿を見守ってから、端の方で指示を出していた男の元へと向かった。

　――

「気を遣わせたな」

　正巳がそう切り出すと、男は微かに口元を緩ませて言った。

「いえ、これは何方かと言うと我々の我が儘――半ば身内となっていましたので」

　そう言うと、頭を下げて続けた。

「勝手な判断で従業員を参加させ、申し訳ありませんでした」

　これは、一つのけじめなのだろう。

　要は、集団の責任者に許可なく行った事に対しての、謝罪なのだ。

　とは言っても、この男――ザイがどの様な考えでこれをしたのかは理解している。始まる前、始まってからの子供達の様子を見ると、どの子もとても嬉しそうに、楽しそうにしている。

　この男は、サプライズとしてこの場を用意したのだ。

　頭を下げるザイに対して口を開こうとした正巳だったが、そこに割って入る存在があった。それは、いつも通りの作業着では無く、スラッとした体に丁度良いサイズ感のスーツを着た今井さんだった。

「何を言ってるんだい？　君は、僕に予め了承を取りに来たじゃないか。全く、君が僕に何を着せようとしたか、覚えてないとは言わせないよ？」

　……なるほど。

　どうやら、今井さんが来ている服はザイが用意させたものらしい。

　恐らく、今井さんが普段着ない様な服――女性らしい服を用意したザイに対して、今井さんが『そんなモノ着れるか』とでも言って、仕方なく従業員と同じスーツを着る事で落ち着いたのだろう。

　正巳に対して、『しつこかったんだからね』と言う今井さんに苦笑しながら、ザイに言った。

「そう言う事らしいな。それに、こちらが望んでいた事を叶えてくれたんだ。お礼こそすれ――って感じだな。まあ、俺としても今井さんのドレス姿は見たかったですけど」

　そう言うと、一瞬にして真っ赤になった今井さんが『僕はあっちにあるのを食べて来るヨ！』と言って、足早に歩いて行ってしまった。

「……感謝します。しかし、今回の費用はこちらで負担致します」

　その表情から、決して譲らない意思を感じて仕方なく『分かった』と頷いた。

　正巳が頷いたのを確認したザイは、ふとその視線を逸らすと、再び戻して言った

「正巳様、今井様の護衛は今後どの様に？」

「今井さんの護衛、か？」

　突然の質問に若干驚きながらも、この後の打合せで話そうと思っている事を伝えようと、口を開きかけて止めた。

「……そうだな、その前に"決して俺達に関する情報を他言しない"と誓ってくれ――自分の記章(バッジ)とこのホテルに懸けて」

　そう言うと、ザイは一瞬目を鋭くさせながらも次の瞬間、口元をほころばせた。そして、襟を裏返しその記章(バッジ)を見せると言った。

「この私の全てに懸けて――誓う」

　これで、最悪の場合でも安心できる。

「悪いな」

「いいえ、これで更に安心できます」

　ザイの言い方に、少しばかり興味を持ったが、先に話してしまう事にした。

「今井さんの護衛は、ユミルに任せるつもりだ」

「……なるほど、それなら安心ですね」

　ザイはそう答えてから、『なるほど、正巳様はそもそも護衛が要らない程で、且つサナ様やあの"管理者"が付きますか……少々過剰な程ですね』と言っていた。

　護衛について安心したらしいザイだったが、再び表情を真剣なモノに戻すと言った。

「正巳様、近い内に政府と交渉の場を設けられると思います」

　一瞬動揺しそうになったが、これ迄修羅場をくぐってきた成果か、反応しないで済んだ。心が読める様な者でない限り、正巳の表情から何かを読み取る事は難しいだろう。

　そのまま無言を貫こうかとも思ったが、ザイの誓いを思い出して口を開いた。

「……避けては通れないな」

「ええ、そうです。その際に提示する交渉条件ですが――」

　そこで言葉を切ったザイは、一瞬視線を上げて思い出す様にしてから言った。自分が、過去経験した事を思い出しでもしていたのだろう。

「強い手札は不可欠です。私の場合、その切り札は"人類の罪"たる兵器でした……既に知っていると思いますが、"核"です」

　……珍しく面にはっきりと表れたその表情からは、苦悩と強い意志が読み取れた。

「ああ、確か匿った研究者と言うヤツか」

　大分前に聞いた情報を思い出しながら返す。

　そんな正巳に一つ頷いたザイは、一息吸うと言った。

「正巳様の事です。既に、交渉に十分な手札を揃えていると思います」

「まあ、そう考えているが……」

　正直、微妙な処だ。

　それこそ、今回の肝は政権の進退に左右する様なスキャンダルと、大臣を政治的に"殺す"情報が最も重要な切り札となる。

　それ以外にも、マムによるインフラの掌握など、ある意味この国の人間を"人質"に取る様な事も出来る。が、しかし、もしこの国が世界各国に助けを求めた場合、こちらに勝ち目はない。

　何故なら、マムも全能では無いからだ。

　もし、通信を使用しない原始的な方法で襲撃された場合（例えば、自爆テロ的に小型の核爆弾を持っての襲撃）は、こちらに防ぐにも限界が出て来るのだ。

　改めて交渉の成否の重要さを感じて、眉間にしわが寄り始めるのを感じていた。

　そんな正巳の様子を見ていたザイが言った。

「その交渉の際、このホテルの名も交渉の手札に加えて下さい」

「……どういう事だ？」

　ザイの言っている事が理解できなかった。

「交渉の際、『同盟組織として挙げて頂いて構わない』という事です」

「……そちらのメリット――いや、有難く申し出を受けよう」

　一瞬、ホテルにとって何のメリットが有るのか、何を見返りとして求めるのかを聞きそうになった。しかし、例えどんな見返りを求められても、こちらの受ける恩恵と比べるべくもないと判断した。

「それでは――」

　ザイが記章を表にするのを見て、正巳も自分の記章を前にした。

「同盟として、その死を共にする事を――「誓う」」

　その瞬間、いつの間にか静まり返っていた会場に拍手が鳴り響いた。

　……いつの間にやら、マムがその様子を公開していたらしい。中心に現れている立体映像を見ながら苦笑した正巳は、念を押す為に言った。

「この誓約は、命を懸けて誓ったものだ。もし、破る様な者が居れば、その死を以って償う事となる――心する様に！」

　正巳が言うと、その場に『この命に代えても！』と言う声が響いた。

　主に答えているのは、集団でも比較的高い年齢層の子供達とホテルの従業員だった。しかし、その様子を見た小さな子達も、『いのちにかえて』と真似していた。

　その後、再び皆が食事や会話に戻ったところで、マムが来た。

「パパ、マムも頑張りますね！」

　その手には、二皿のグラタンを持っていた。

　マムに『いつも、十分に頑張ってくれてるさ』と言いながら、皿を受け取ろうとした。しかし、その間にサナが入って来た。

「お兄ちゃ！　これ、ハンバーガー！」

　そう言って、サナが大きな器に山盛りになったハンバーガーを差し出した。

　そんなサナに『口に付いてるぞ？』と言って、口元についていたソースをふき取ってやった。すると、『あ、あのね、確かにいろんな種類があったから、ちょっと食べちゃってたけどね、一番おいしいハンバーガーを持って来るためだったの！』と言いだした。

　そんなサナに答えようとしたが、割り込まれたマムが再び前に入った。

「パパは、マムと食べるの」

「違うなの！　お兄ちゃはサナとハンバーガーするなの！」

　両手に料理を抱えたまま、争い始めた二人に対して『それじゃあ、みんなで食べるか』と言って、給仕の人に小さなテーブルを用意して貰った。

　その後、三人で食べ始めた正巳だったが、ミューと一緒にデザートを持って来た綾香や、肉の塊を持ったハクエンとアキラ、デウとテンを伴って来た先輩が集まった為、賑やかな食卓となった。

　合間に、小さな子が度々来て握手を求めて来たが、口にしているのが『りゅうごろしのお兄ちゃん』とか『赤鬼のお兄ちゃん』とか言っていた。

　そのキラキラした目の前では、安易に否定する事など出来なかった為、ある程度希望通りに対応する事になった。

　驚いた事に、ボス吉もしっかり特別な器――大人二人前は優に入るだろう大きさだった――を前にして、尻尾を揺らして食べていた。

　しばらくそこで食べていた正巳だったが、近くに来たミューに『リルは、交互に来る子供達と食事を楽しんでいます』と聞いて、案内して貰う事にした。

　今井さんを始めとしたメンバーには、食後に部屋に来て貰う様に確認しておいた。

　――

　その後リルの元を訪れた正巳は、一つの部屋の中、大きなモニターを前にして賑やかに食事を楽しんでいるリル達の元を訪れた。

　リルは、正巳の顔を見た瞬間嬉しそうにして、自分のお勧めの料理を持って来てくれた。リルと共に十分に時間を過ごした正巳は、『また明日な』と言うと、自分の部屋へと向かった。

　最後まで付いて来ていたマムとサナは、満足そうにしていた。

　……サナはお腹を擦りながら。

　……マムは笑みを湛(たた)えながら。

　今日の風景は、子供達にとって最良の思い出の一つとして記憶に残る事だろう。

　今後は困難な事もあるだろうが、常に最後は笑顔で終えられる。

　――その様に努力しようと思ったのだった。