『インパルス』～宝くじで900億円当たったから、理想の国を作ることにした～

肆

165話 非常事態

　ミューとリルの二人は始終『すごいね！』しか言っていなかったが、その驚きは本物だったみたいだ。二人の様子を見ながら、サナやハクエンが来たらどんな反応をするのか楽しみになった。

「パパ、次はマムが紹介しますね！」

「ん？　ああ、頼むな。因みに次はどんなフロアなんだ？」

　グイっと近づいて来たマムを落ち着かせながら、これから向かうフロアについて聞いた。すると、満面の笑みを浮かべた今井さんが何やら言おうとしていたが、すぐ横に居た先輩に止められていた。

　……今井さんの気持ちも分からないでもないが、流石に今回も出番を奪ってはマムが可哀想だろう。今井さんには、『後で色々話聞きますから』と言ってから、マムに続けるように促した。

「はい、あのマスターが説明したければ……」

　マムがそう言って今井さんを見るが、流石に先輩に注意されたのが効いたのだろう、『いや、僕は後で話すからここはマムに紹介して貰おうか』と言っていた。

「さあ、そう言う事だ……ここは地下五階か？」

　エレベーターが止まったタイミングでパネルを見ると、[五]と表示されていた。

「はい、パパ！　ここは五階"工作室"です！」

「……工作室？」

「ああ、いや確かに僕がそう命名したんだが……まあ、研究フロアみたいな感じだ。基本的に僕が使う事が多くなると思う。後は、よく使う資材なんかはこのフロアに保管しているかな」

　途中で今井さんに説明が移ったが、マムにそれ程気にした様子はなかった。どうやら、マムは最初の紹介が出来れば満足な様だった。

「このフロアは、基本的に"設計エリア"と"組み立てエリア"、そして"試運転エリア"に分かれてるんだ。他にも幾つかの"専用部屋"が有るんだけどね、それは必要になったら紹介するよ。それより……ほら、この部屋では設計をするんだけど、いま表示されてるのは"溶接機WD-typeA"だね。あれは、溶接に特化した機械でね……――」

　詳しい説明を始めた今井さんに相槌を打ちながら、先を歩くマムについて行った。

「――って事で、近いうちに指示を出す事で設計通りに、遠隔で施工出来るようになるんだ。これ迄はある程度の制限が有ったんだけど、今研究中だからより便利になるよ！」

「それは……凄いですね」

　どうやら、建設業者が真っ青になる様な技術が完成されつつあるらしい。

「パパ、あの、こちらへ来てください！」

「ああ、分かった。……ほらリルもミューもおいで？」

　マムに呼ばれたので、近くに歩いて行ったのだが、何故かリルとミューの二人は途中で立ち止まっていた。そんな二人に声を掛けたのだが……

「えっ、いえ……私はここで待機していますので」

「そうだね～ぼくもそうするよ、うん。怒られたくないし～」

　そう言って、丁度3メートル程の場所で立ち止まっている。

「……怒られるって？」

　リルにそう聞いたのだが、マムが反応した。

「その、子供達には『機械類には許可が無い限り触らない様に』と決まりを作っていたんです。そうでないと、指や腕が簡単に飛んでしまいますので……」

　そう言ったマムを見て、何となく嫌な予感がして聞いた。

「……過去にそう言った事故があったのか？」

　すると、マムが頭を振ってから言った。

「いえ、ただ……マムが危険だという事を知らせる為に"実演"したんです」

「……実演か」

「はい。色々危険だと口で言うよりも分かり易い(・・・・・)かと思いまして」

　確かに、マムの言う通りだ。

　百回耳で聞くよりも、一回目で見た方が良く分かる。

　恐らく、マムは子供達を集めた処で実演――指を飛ばすか腕を飛ばすか、をして見せたのだろう。それを見た子供達がどれほど衝撃を受けたのかは、想像に難しくない。

「……無茶したな」

「いえ、選択肢の中で"最善"を選んだだけです」

　そう言って、はにかんだマムの頭を撫でながら聞いた。

「それで、これが3Dプリンターか？」

　目の前にある四角い箱に入った機械を見る。

「いえ、これは組み立て用の機器でして……数世代前のモノですが、今回は丁度良かったのでこれを使う事にしたんです」

「丁度良かった？」

「はい、これを直そうと思ってるんですが、あんまり小さいと逆に見えなくて面白くないと思うので……」

　そう言うと、マムが手の平に俺が壊して帰って来た偵察用機器――ヤモ吉を出した。

「ヤモ吉じゃないか！　……元に戻るのか？」

「いえ、"元に"は戻りませんが、再設計して更に進化したのでそちらをここで組み立てます」

　マムがそう言うと、ヤモ吉を手の平に再び仕舞った。そして、こちらを向いて『近くで見てあげて下さい』と言ったので、四角い箱に近づいた。

　箱に近づくと、一台のアームロボットが近づいて来て、箱の中に台をセットして行った。よく見ると、台の上に細かい部品が沢山有るのが分かるが、それがどの様な部品なのかは分からなかった。

「それでは、組み立て開始します！」

　マムが言うと同時に、箱の中に幾つもの小さな機械のアームが現れた。そして、中心が動き出したかと思ったら、微細な閃光が瞬き始めた。

「これは？」

「あれはね、極細サイズの出力と結合、組み立てから溶接まで全てが行われてるんだ。言うなればこの箱は一つの"工場"と言った処かな」

　説明してくれた今井さんには悪いが、何やら凄いんだなという事しか分からなかった。しかし、途中でリルとミューが箱の中に釘付けになっていたので、その様子を見ていた。

　……ユミルも一緒になって並んで見ていたのは、ご愛敬だろう。

　その後少しすると、箱が開いた。

「はい、パパ。これが新しい"ヤモ吉"です！」

　そう言って渡されたヤモ吉を受け取ると、その出来栄えに驚いた。

　イモリ独特の質感があり、サイズ感は全く違和感のないモノだった。

　余りに驚いていると、マムが『こんな事も可能です』と言った。

「おおっ！」

　見ると、手のひらの上でヤモリ基ヤモ吉が動いている。

「こんな風に、完全にリアルに動く事も出来ます」

「これは……完璧だな……素晴らしい……」

　尻尾が時折動くのを眺めながら、愛でていたのだが……ふと視線を感じた方を見ると、先輩が若干引いていた。更には、リルとミューも若干残念なモノを見るような目をしている。

　そんな視線を誤魔化す様にして、口を開いた。

「さ、さあ、素晴らしい技術を見る事が出来たな。次に行こうか！」

　しかし――

「いえ、パパ……すみません。非常事態です」

「状況は？」

　訓練のおかげだろう、反射的に聞いていた。

「ホテルにて事象発生、現在警護員が対処しています。逆巻がバックアップ、有事に備えてホテル側にも"最高クラス"の戦力提供依頼を発注済みです」

　……どうやら、本当に不味い事態らしい。

「分かった。戻るまで如何にか耐えてくれ」

「承知しました」

　答えたマムに頷くと、急いで元来た道を戻り始めた。

　リルとミューはユミルが抱えて、先にエレベーターの元迄戻っていた。

　今井さんの方を見ると、今井さんが『いざと言う時の為に、ここの戦力をバックアップとして起動しておく！』と言っていた。そんな今井さんに頷くと、先輩と並んでエレベーターに乗り込んだ。

　隣に居たマムが何やら呟いていた気がしたが、ホテルの皆が心配な正巳はそれ処では無かった。

　その後、地上へと戻った正巳達は再び車両に乗り込んだ。

　途中まで姿が見えなくなっていたボス吉だったが、いつの間にか車両内に居た。

「マム、飛ばしてくれ！」

「はい、パパ！　飛ばしますので、シートベルトを締めて下さい！」

　走り始めた車両内でどうにかベルトを締め終えた正巳は、ユミルには先輩、ミューにはリルを守るようにと言って於いた。

　どの様な非常事態なのかは分からないが、マムがホテルに"依頼"する位なのだ。並大抵の事態では無いだろう。

　途中、マムが『緊急時低空加速を行いますので、しっかり掴まっていて下さい！』と言った。何の事かよく分からなかったが、何となく嫌な予感がしたのでボス吉をしっかりと抱えた。

　ユミルがリルを支えているのを横目にした所で、何か燃焼する音と共に強烈な加速によるGを感じた。ふと、近くの窓から外を見ると車体の下部が変形しており、小さな"翼"の形を取っていた。

「これは……飛ぶのかっ！」

　直後感じたのは、離陸時のそれと同じ浮遊感だった。

「にゃぁぁぁーー！」

「飛んでるよっこれ飛んでるよー！」

「お兄さん、これなんですか～」

「正巳、如何にかしてくれっ！」

　車内に悲鳴が響いている中、地上から数メートル浮かび上がった車体は、青い炎を上げて疾走していた。そのスピードは車のそれでは無かったのも相まって、上空を追い越された車の運転手達の中には、巨大な火の玉が直ぐ上を通過したように錯覚した者も多かった。

　その後、10分もしない内に帰還した正巳だったが、ホテルに近づくに連れ感じ始めていた"気配"に違和感を覚えていた。

「マム、対象は外部からの侵入者じゃないな？」

　半ば確信を持って聞いた質問だったが……

「あの、はいパパの言う通りです」

　マムの答えを聞いた正巳は、安堵と同時にため息を漏らしていた。

「理由は当事者に聞くが、話しておく事は有るか？」

「話しておく事……そうですね」

　既に駐車場内に着いているが、外からの襲撃では無いという事が分かったので、マムの話を最後まで聞いてしまう事にした。

「今回の事は予め予期出来た事なのに、マムはパパに報告をしませんでした」

「理由は？」

「パパには、マムの事を見て欲しかったのです」

「……」

　マムが言っているのは、先程拠点でも言っていた『一番はマム作戦』とやらと関係しているのだろう。半年間、通信機を使ってマムとはやり取りをして来た。しかし、それ以上にサナや他の人達とのかかわりの方が濃かった。恐らくは、それらの情報を正確に測ったマムは"嫉妬"していたのだろう。

　人工知能であるマムだが、既に"感情"と言って間違いないモノを持っている事は分かっている。が、それこそ感情が芽生えてから一年も経過していないマムは、まだまだ感情の成長期なのだろう。

「そうだな、分かった。今後は出来る限りマムも付いてくる事を認めよう」

　正巳がそう言うと、マムは両手を上げた。

「ぱ、パパ、約束ですね！」

「ああ、約束だ。っと……そろそろ行かないと不味そうだな」

　膨らみ始めた気配を感じて車両を出た正巳だったが、途中でふと振り返ると、満面の笑みを浮かべたマムとその後ろでユミルに抱えられたまま、気絶しているリルの姿が見えた。

　その様子を見ながら（やっちまったな）と思いつつ、それ迄抑えていた気配を解放した。

　これでホテルに居るメンバーにも、俺が戻った事が伝わった筈だ。

　そして何より、一番気配が大きくなりつつある者にも。

「何でサナがキレてるんだ……あれか？　置いて行ったのが悪かったのか？　……そうだな、せめて一言言ってから出るべきだったな」

　一人呟いた正巳だったが、すぐ後ろを付いて来ていた中型犬ほどになったボス吉が"仕方ない事です"と言った風に、一鳴きした。

　そんなボス吉に『そうだよな……』と返しつつ、気配が集まっている中央ロビーへと飛び込んで行くと、そこには白髪の少女を囲むようにして陣取った四人の子供達と、その後ろで険しい表情を浮かべている老人の姿があった。