『インパルス』～宝くじで900億円当たったから、理想の国を作ることにした～

壱

14話 秘密の出口

「よし、逃げよう！」

　そう言った今井さんの言葉に、疑問を返す。

「別に、今井さんまで逃げる必要は、無いんじゃないですか？」

　今探されているのは、恐らく俺であって、今井さんではない。

　今井さんが、ここで逃げる必要など無い筈だ。

　ここで一緒に逃げてしまう事で、俺と繋がっていると思われては事だ。

「正巳君、僕らは"仲間"だろ？」

　今井さんの言葉に頷く。

「仲間だったら、一緒に逃げるのが普通じゃないのかな！？」

　どうやら、今井さんは仲間という単語で、少々暴走気味なようだ。

「ええ、確かに私たちは仲間ですし、一緒にいるのが普通です」

「じゃあ――」

　今井さんの言葉を遮る。

「でも、仲間だからこそ互いを信頼して、最善を選択するのが良いと思うんです」

　仲間という部分を強調する。

「仲間だからこそ……分かった！　僕は残って、上手く対応するよ」

　……納得してくれてよかった。

　安心した所で、今井さんが続けて言った。

「マムは、予定通りバックアップを作ってくれ」

「はい、マスター！」

　『マスター！』と答えたマムが、何やら興奮している。

「マムはネットサーフィンをするのです！　それで、沢山成長して……」

　……やる気十分なようだ。

　ただ、口調が人に近くなっただけに、文字列が人の形を取りながら動いている姿だけが、何とも残念だ。

「正巳君、大丈夫だよ。マムは日々成長する。それに、マムのアバターに関してはその指針を正巳君から貰ったしね！」

　俺が画面上のマムを悲しそうな目で見ていたことに、気が付いたのだろう。

　何やら意味深げな事を、言ってくる。

　……俺がアバターの指針を？

　アバターつまり人間でいう見た目。

　指針とはその方向性の事だと思うが……

　……不安だ。

「そうですね……あ、小型記憶端末(コレ)はもう抜いて大丈夫かな？」

「はい、パパ。中のデータはマムがバックアップしました。それに、添付資料の解読前と後のデータのコピー、この端末とデータへのマーキングが済んでいます！」

「ありがとうマム」

　マムに礼を言いながら、小型記憶端末を抜く。

「それにしても、正巳君の小型記憶端末(それ)変わってるね」

　俺は手に持ったそれを見る。

　見た目は爬虫類のヤモリ(・・・)と言われる生き物の形をしている。

　ヤモリとは、家に住む守り主と言われていて、害虫を食べる事から益虫として知られている。

　身体は灰色をしていて、手には吸盤が付いている。

　よく、イモリとヤモリの区別がつかない、という人がいる。しかし、イモリのイは井戸の井とも言われていて、両生類で水辺を好む。対してヤモリのヤは、家屋の屋と言われていて爬虫類だ。

　そもそも、見た目が違う。

　イモリは、国内で見られるもので有名なのはアカハライモリとも言い、名の通り黒い体に腹が赤い。それに対してヤモリは、薄い体に灰色の身体をしている。

　俺は幼い頃、古い孤児院で暮らしていただけあって、ヤモリをよく見かけた。

　そんな事もあって、このヤモリの見た目をした小型記憶端末 通称”ヤモ吉”をネット上で見つけた時には、衝動買いをしてしまった。

　買った後に値段を確認すると、18万円（税別）と洒落にならない金額だった。

　既にクレジットカード決済後だったので、一瞬フリーズしたが届いた”ヤモ吉”は想像以上のクオリティだったので、後悔はしていない。

　そのヤモ吉を良いね、と言ってくれた今井さんは、改めて良い人だと思う。

「そうですよね！ヤモ吉、可愛いですよね！今井さんなら分かってくれると思っていました！」

　溢れだす愛。

「え゛……うん。まあ、可愛い、かな？」

　何だろう、微妙に引きつった顔をしているが……

　そうか、今は逃げる事の方が優先だった。

　マムが静かになってしまったので、既にネット上に行ったのかなと思って声を掛けてみる。

「マム……？」

「……あ、はいパパ。その爬虫類が好きなのですか……？」

　マムも気になるのか！

　将来有望だね！

「そう！　可愛いでしょ！　このシュルっとしたしっぽなんかも！」

　そう、ヤモリの尻尾はシュルっとカーブしているのだ。

　これがたまらなく可愛い。

「そうですか……しっぽしゅるっと……それにあの人間の女性データを……」

　何やらマムが呟いている。

「ま、まあ、それはともかく！　そろそろ正巳君には"脱出"してもらわないと。……ココに警備が来る頃だろうし！」

　今井さんが何やら慌てている。

　そう少し、ヤモ吉トークをしたかったんだけど……残念。

　まあ、これから機会もあるだろうし、また今度でも良いか。

「そうですね。でも、表に出て行ったんじゃ普通に見つかるんじゃ無いですか？」

「そうだね、普通に出て行ったら先ず捕まるだろうね」

　さっきモニターで確認した様子だと、複数人で隈なく巡回していた。

　それに、出入り口にはそれぞれ警備員が待ち構えている。

　普通に出て行こうとすれば、即見つかってアウト。隠れて出て、見つからずに出入り口ゲートに辿り着いても、警備員が見張っているからそこでアウト。

　結局最後の出入り口を押さえられていたら、どうしようもない。

「いっその事、社内から出ずに隠れてるって云うのは……」

　出られないなら、出なければ良いじゃないか。

「ふむ。その場合、正巳君の先輩はどうする？　下手したら、僕の両親と同じ道を辿るかも知れないぞ？」

　今井さんの両親は、二人ともこの会社によって殺された。

「それは許容できません！　でも、外に出られないんじゃ……」

　黙っていたら、先輩が不味い事になるのは分かる。

　でも、外に出られないのではどうしようもない。

「大丈夫さ！　僕を誰だと思ってる？技術の今井だよっ」

　ふふっ、と笑いかけてくる。

「そっか、技術の今井か……流石です！　流石、技術の今井！」

「い、いや、まあね」

　多分、ノリで言ったのだろう。

　褒められて照れたのか、もじもじしている。

「それで、どうするんですか？　マムがいるから、音を鳴らしたりなんかして、警備を誘導する事は出来ると思いますけど、それも完璧では無いと思いますし……」

　言いながら、今井さんからマム、そして今井さん、の順で視線を移動させた。

　すると、今井さんが胸を張って答える。

「ふっふっふ……マムは確かにネット上だと私よりも凄い！　でも、現実世界に直接干渉は出来ないだろう？」

　もしかして、『マムだったら～』みたいに話したのが、気に障ったのかも知れない。

　……何だか、対抗心を燃やしている気がする。

「ま、まあ、いくらマムだと言っても人工知能(AI)ですしね……」

「はい。マムはマスターとパパによって創られたのです！」

　微妙にマムが気を使っている気がするけど、AIに気を使われるって今井さん……

「とにかく！　僕がつくった専用の出入り口があるから、そこから出れば大丈夫だ」

「専用の出入り口ですか？」

　京生貿易(ウチ)の部長ともなれば確かに、絶大な力を持ち実際に動かせる部下も数千人単位（正社員ではないが）で存在する。

　しかし、今井さんの技術部は、正規の部下は極端に少ない。

　重要な部分の殆どを、今井さんが一人で担当しているのだ。

　社内では今井さんは異端児であり、且つ圧倒的な生産性を誇るスーパー部長だ。その今井さんであれば、役員のみが使えるという"専用出口"を使えても、何ら可笑しくないだろう。

「そう、専用出入り口！　部長になった時、この機械の壁と同時に造ったんだ。勿論予算内で工事をしたし、業者は信用できるトコに依頼したから、情報が洩れる心配をしなくて良いしね！」

　この機械の壁は、予算で作ったのか……

　今井さんの話によると、壁一面が一種の演算装置になっていて、より高速に処理する為の助けをしているらしい……こんなの作るのに一体幾らかかるのやら……

「え？　かかった値段？　ん～僕が設計して、機械の形は特注で依頼したから、8000万円くらいだったかな？　あ、組み立ては僕が自分でやったよ！」

　いや、まあ、そんな事だろうと思った。

　8000万円の壁か……

「因みに、予算って一年でどれくらいなんですか？」

「ん～～……100億円位だったかな？」

　……はい。

「なるほど……」

「まあ、消耗品の交換とかメンテナンスとか、人件費だとか研究費なんかで、結構掛かっちゃうんだよね～」

　まあ、売上50兆円、純利益1兆円の会社を支えるシステム部だから、妥当なのかも知れない。

「それで、今井さんが造った専用出入り口って、何処に行けば良いんですか？」

　幾ら専用出入口で出られると云っても、その出入り口まで行く間に見つかってしまったら意味が無い。問題は、出入り口がどこにあって、どうやって見つからずにそこまで行くかだ。

「出入口はね、複数あるんだ。それに、普段は出入口(それ)だと気付かないようになってる。一番近いのはここにあるんだよね」

　『きっと面白いよ』と言って、今井さんが機械の壁のある部分に手の平をかざす。

　すると――

『"ウ゛ゥ゛～ン"』

　低い機械音がして、床の一部がパカッっと開いた。

　開いた床を覗き込むと、中はツルっとした壁になっているのが分かる。

「……出口？」

　ソレを指さしながら聞く。

「うん。出口の一つ」

　なるほど？？

「あの、これどうなってるんですか？」

　想像は出来る。

　恐らく、緊急避難で使うような滑り台になっているのだろう。

「これはね、名付けて、『緊急ループくん！』会社内の壁をこの配管の形をした脱出管が通っていて、安全に外まで出られる！　もちろん、外から見ると、水道管なんかに見えるし、完全防音だから心配はなし！　外に出られて、ジェットコースターの気分も味わえる！」

　何とも流行らなそうなネーミングの、ジェットコースターだ。

　少しジトっとした目で見ているのに、気が付いたのだろう。

　今井さんが、言い訳を始めた。

　「この出入口を造るのは大変だったんだよ……会社には、社内ネットワーク工事の報告をして、同じタイミングで配管工事の予定も入れてカモフラージュして……」

　幾らでも話し続けそうなので、途中で口を挟む。

「えっと、これは出口ですけど、入り口もあるんですよね？　それに、こんなの作るのに幾らかかったのか……」

　気になってしまった。

　……そう、一刻も早く脱出しないといけないのは分かっているんだが……どうにも、先の想像できないジェットコースターに入るのは、心理的に辛い。

「うん、入口はもっと単純だよ。脱出口(これ)を造るのには、90億円くらい掛かったかな。ついでに依頼した、配管工事の方も意外に費用がかさんでね……」

　……90億円。

　一年間の予算の90％を使ったのか。今井さんが部下を多く持たないのは、単に経費でお金を使っているのが原因なんじゃ……？

「……それで、これ、大丈夫ですよね？途中とか、最後に出た時とか――」

「来客です！」

　最後の確認をしようとしたところで、マムが教えてくれた。

「じゃあ、正巳君、連絡はマムを通してしてくれ。あと、楽しんでね！」

　今井さんはそう言うと、俺の背中を押した。

「えっ？　うぁぁぁぁーー……」

　バランスを崩した俺は、床にぽっかりと開いた出口(穴)に落ちて行った。

　落ちて行く中、手に握っていたヤモ吉を必死でポケットにねじ込みながら、遠のいて行く光を見つめる事しかできなかった。

　――必死に声を押し殺しながら。

◆

「さて、正巳君にまた会うためにも、上手くやらないとな……」

　一人になった女性(今井)が、それまで開いていた出口(穴)を見つめながら呟いた。

「……マスター、初めて(・・・)この緊急脱出口使ったようですが、パパは大丈夫でしょうか？」

　そう、この出口は早く外に出られる代わりに、その他のすべてを削っている。

　出た先さえも、それほど考慮せずに作っていたはずだ。

　でも――

「大丈夫だよ」

　そう答えると、小さな声で『王子様なんだ』と呟いた。

「……そうですよね！」

　記号の集合体は、不安げに揺れていたが、じきに落ち着いて行くと『それでは、ネットに居ますので！』と言って、マム ――自立学習型AI―― は戻って行った。

　マムが消えた後、モニターになっていた壁は自動で元の壁へと形を変えた。

　そんなマムの様子を見ながら、ふと面白そうに笑った。

「ふふっ、すっかり"パパっ子"じゃないか」

　……恐らく、正巳君の好みに合うアバターを作る為に、腐心するのだろう。

　確かに、思考パターンは私に近く組んだが、予想以上に正巳君に懐いてしまった。

　嬉しいやら、寂しいやら微妙な感覚だが、きっと悪い事では無いだろう。

　何しろ、私たちは三人でチーム――"仲間"なのだから。

　そんな事を考えていると、急かす様に再度来客を知らせるチャイムが鳴った。

「はいはい、少し待ってくれ給え！」

　浮ついた心を落ち着かせながら、技術部の扉を開いた。