117話 岩斉保文と云う男①
『"ズッツ、パァァン！"』
空を切る音と、鞭の先が炸裂する音が鳴る。
……幾度目か分からない炸裂音の後、木に繋がれた少年の体には、新たに"蛇の這ったような跡"が出来ていた。
少年は、元々それほど良い服装はしていなかった。
それでも、一応シャツにズボンという、"見れる格好"はしていた。
しかし今では……
着ていたシャツは破け、既に服としての機能を果たしていない。
ズボンには血の跡が滲んで、まだらな模様が浮かんでいる。
既に、何度も打たれた後なのだろう。
体のいたる場所から血が流れている。
そんな少年を見ながら、男は再び鞭を振り下ろした。
「この、役立たずがぁ！」
男の振るった鞭に、少年が声を絞り出す。
「ぅぁ……かんべんぃてくら……ぃ」
少年は、顔も鞭で打たれており、その衝撃で顔が腫れ上がっていた。
そんな様子を見ながら岩斉保文は、昂って来るのを感じていた。
その欲するままに、再度鞭を振り上げた。
が、そのタイミングで電話が鳴った。
……1回、2回、3回――緊急の連絡だ。
「なんだ？ 折角の楽しみを邪魔したんだ。それなりの内容だろうなぁ？」
岩斉が、そう言うと『勿論でさ、オヤジ！』と、返って来た。
……興奮した様子が、電話越しでも分かる。
「早く言わんかい！」
理不尽と言う他ない岩斉の言葉に、一瞬たじろいだ様だったが、直ぐに報告がされた。
「娘に逃げられた後に、必死に捜索してたんでさぁ。そんで、その成果として娘の家が分かったんでぇ、オヤジ……」
『どうです？ やりましたよ？』と、アピールしてくる。
しかし――
「あたりめぇだろぅ！ てめぇらが失敗しなければ、こんな面倒ならなかったんだ――で、どうしてさっさと攫って来ねぇんだぁ？」
確かに、住んでいる場所が分かったのはお手柄だ。だが、住んでいる場所が分かったのであれば、直ぐに乗り込んで攫って来れば良い筈だ。
手下達には、それを実行するだけの力も、頭もある。
……電話して来た男は、腕っぷしが強い。岩斉自身、腕っぷしの強さが全てだと思っているので、重用している。が、頭を細々と動かせる人間が必要な事も分かってはいる。
だが、その点においても問題ない。
岩斉自身が、ここ迄のし上がれた理由の一つ"援助"の一環として、送られてきた人材が居る。その男たちの多くはチンピラだが、中には『幹部』として送られてきた者も居るのだ。
手下達は、こんな風に一々伺いを立ててくるような者達ではない。
何方かというと、事を済ませてから、連絡をして来る。
自分達で"チーム"に分かれていて、其々が効率良く動いているのだ。
岩斉が指示をしたわけでは無い。
恐らく、組織から送られて来た者が、指示を出しているのだろう。岩斉としては、『したい事』を伝えれば後は全て済ませてくれるので、勝手が良かった。
だからこそ、手下達が"攫って来ていない"事に、疑問が有った。
『どうして、さっさと攫って来ねぇんだ？』そう聞くと、電話主が変わった。
「変わりました。――説明させて頂きますと、"攫うタイミングが無い"からです」
「うん？！ 説明して見ろ！」
電話を替わったのは、"頭脳派"で『細目』と呼ばれている男 ――実は、実力も飛びぬけているのだが―― だった。
「はい。先ほど住処……隠れ家とでも言いましょうか――に着きました。その後、何度か侵入のタイミングを計ったのですが、住宅街で人通りが多く……何故か頻繁に警察の車両が行き来するので…………」
内容を聞くに、確かに"タイミング"が無かったようだ。
「……分かった、お前達はそこで待機して、小娘を必ず攫ってこい！」
そう言うと、電話の向こうから『必ず』と、返事が有った。
その返事に満足した岩斉は、電話に出る前とは打って変わり、上機嫌になっていた。
それも当然だろう。
細目の男が『必ず』と言った結果、失敗した事はこれ迄無かったのだから。
既に、結果は約束されたようなものだ。
そんな、"優秀"な男であったが、岩斉は組織内での位置をあまり高く置いていなかった。それは、表立って言えるような理由では無かったので、密かに心にしまっていた。
その"理由"と言うのは、岩斉とのタイプの違い（表立って言えば、『器の狭い男』と思われるだろう）と、『男に乗っ取られるかも知れない』という不安であった。
――細目の男は、伍一会で高い立場に立つのを目的としていなかったので、そもそもの心配が的外れではあったのだが、そんな"細目の本音"を岩斉が知る筈が無かった。
何はともあれ、問題が片付きそうであると分かった岩斉は、上機嫌であった。
「ああ、少しやり過ぎたかもなぁ」
そう言いながら、床に転がっている少女と、木に拘束している少年を見た。
……中々にそそる。
再び昂って来た岩斉は、その昂りを感じながら、自分のこの趣向を自覚する事になった"過去"を思い出していた。
そして――再度、目の前で息をしているかも分からない"少女"に目を向け、呟いた。
「全く、新しいのを買わないとなぁ……」
購入した子供達の最後の子が、目の前で横たわっている少女だ。
今までは、二ヶ月に一度購入に出向いていた。
男が子供達を買うのは、孤児院からだった。
しかし、半年ほど前に孤児院に連絡を取ってみても、連絡がつかなかった。
今まで、連絡が付かない事など無かった。
孤児院の場所が分かれば、その場所まで行ったのだが、ルールとして『現地までは外を確認できない車両で行く』事になっていた。その為、所在地が分からなかったのだ。
……実は、既に数人分の購入代金を前払いしていた。それに、購入代金に加え、優先的に回して貰えるように、違法ドラッグも回していた。
通常であれば、不満を吐き散らしている所だったが、この件だけは、そう言う訳には行かなかった。何せ、あの人が絡んでいる。
あの人の絡んでいる事で、無暗に批判などしたら、どうなるか分からない。
そもそも、全て……今の自分の立場も、あの男のお陰である様な物だ。
――きっかけは、何でもない事だった。
岩斉は当時、まだ20代前半で、若い衆の教育係だった。
それに対して、5歳年上の龍児は既に若頭補佐であり、周囲からの人望も厚かった。
岩斉は教育係では有ったが、特別人望があるわけでは無かった。
そんな"差"を感じていた岩斉は、嫉妬の心を持っていた。しかし、岩斉自身も龍児に力を貸して貰った事があり、心のどこかで『龍児なら仕方ない』と思っていた。
弘瀬組のトップは、世襲ではない。
弘瀬組の伝統として、後を継いだ者が改名して"弘瀬"の性を名乗るのだ。
娘や息子、妻も父が組のトップである限りは"弘瀬"の姓を名乗る。
当時のトップである大親分は、『病にかかっている』と噂されていた。
しかし、内外共に『次のトップは龍児だろう』と言われていた。
――龍児には、それだけの器が有った。
岩斉は、心にチクリと刺さるものを感じていたが、それでも黙っていた。
そんなある日、客人が来た。
何やら黒ずくめの男達を引きつれたのっぺりした顔の男だった。
『若頭で"福鬼の龍児"はいるかな？』と言って来た。
どうやら、龍児の客人だったらしかった。
追い返すのが通例だが、目の前の男には、無視できないオーラが有った。
……少しだけ興味がわいた。
下っ端に案内させるのが普通だが、自分で案内する事にした。
龍児の部屋まで行く間に二、三のやり取りをしたが、緊張で覚えてはいなかった。
龍児に『お客人です』と言うと『通してくれ』と返事が有った。
龍児の言葉に従い、男達を中に通すと、部屋の外で盗み聞きをしようとした。
しかし、男が少し大きめの声で『この家には、大きなネズミが居ますね』と言ったので、慌てて立ち去った。
――その10分後、男達が出て来た。
表情や言葉のやり取りでは、ほぼ変わりが無かったが、来た時より近寄りがたい雰囲気を放っている気がした。
そんな男達を何度かチラチラと横目で見ていたら、のっぺり顔の男が耳打ちして来た。
その内容は――『一時間後、外に1人で来てください。……絶対に後悔させませんよ？』と云う誘いだった。
嫌な予感がしたが、断る訳が無かった。
何せ、龍児の客人が、自分に声を掛けて来たのだ。
そのまま何事も無かったかのように、男達を送り出した。
その後、一時間はずっとのっぺり顔の男の、言った言葉の意味を考えていた。
――そして、一時間後。
岩斉は、組の屋敷の外にいた。
屋敷の外に出ても、誰もいなかった。
『そりゃあそうか』と呟いて、折角だからコンビニに寄る事にした。
コンビニまでの10分程度の距離を歩いていたら、大きな黒いバンが幅寄せして来た。
頭に来た岩斉が、怒鳴ろうとしたタイミングで窓が降りて来た。
……そこには、先ほど龍児の客人として来た男がいた。
――その後、バンに乗り込んだ岩斉は、のっぺり顔の男からある質問をされた。
『組織の幹部に、果てはトップになりたくはないかい？』
岩斉は、馬鹿げていると思ったが、一つだけ聞いてみる気になった。
「それが出来る保証は有るんですかねぇ？」
岩斉の言葉を聞いたのっぺり顔の男は、口元を歪ませると答えた。
『勿論ですよ』
そして、こうも続けた。
『言う通りにすれば、必ず幹部にします。……その"証拠"を、私の"力"を見せましょう』
そう言うと、運転手に何やら指示を出し、車が動き出した。
男は、"力"の"証拠"となる何か、を見せてくれるらしかった。
本日は続きをもう一話投稿します(๑˃̵ᴗ˂̵)و
