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けむりの０２

「ソウタどの！おかし、かうです？あまくて、うまうまです」

０２は、数ある露店の中で、甘いお菓子のような物が欲しいようだ。

しかし、ミトラから夕飯の支度をするために預かったお金はわずか１０００Ｄ。

そもそもこれで何が買えるのかわからないし、どんな物を、どのように調理するかもわからない。

悲しきかな、０２にお菓子を買ってあげる余裕はないだろう。

…………あれ？そうじゃん。俺はこの世界の事をあまりにも知らない。

適当にカレーライスでも作りゃいいじゃん。なんて考えていたが、市販でカレールーなんか売っているのかわからない。

野菜だって、元いた世界のように、人参、玉ねぎ、じゃがいも、それらのポピュラーな野菜が、存在しているかもわからないぞ……？

最悪、米すら存在していないかもしれない。

なんか、非常にまずい気がしてきた。そもそも何人分の食事を作ればいいのだ？

「なぁ、０２。さっきのミトラの会話を聞くに、白銀亭にはまだメンバーがいるんだよな？何人いるんだ？何人分の食事を作ればいいのかわからないんだけど」

「えっとですね。えっと……０２、ソウタどの、ミトラ、ノイ、クロクロ……ノヴァ３、ノイ、ソウタどの、ノイ…………たくさんいるですね？」

何だろうか。俺が二回呼ばれた気もするが、『ノイ』なる人物は三回呼ばれていた。同じ名前の人間が三人いるのか？

いや、０２のユニークな数え間違えだろうと仮定しよう。最低でも６人はいる。

あとはこの世界の食材と、この１０００Ｄで何が買えるかだが……。

「いたぞ！あの男だ‼︎」

露店に並んだ色鮮やかな食材と、にらめっこをしていると、何やら背後でヤバそうな奴らが騒ぎ立てている。

そして最悪な事に、男達は先程ミトラにやられたチンピラであるという事。

チンピラが叫んだ「いたぞ！あの男だ‼︎」という言葉は、どうやら俺に向けられて放たれた言葉だという事。

今ここに、彼らを痛めつけた腕の立つ用心棒、白銀亭暗器使いのミトラはいないという事。

悪い事は重なるもんだ。十中八九、先程の報復だろう。

「ハッ！あのイカれたねーちゃんはいないようだぜぇ！」

「ソウタどの、おしりあい、というやつでしょうな？」

０２が心配そうに、俺に尋ねてきた。

「いや、０２。『お知り合い』と呼べるほど、俺は彼らの事を知らないし、知りたくもない。出来る事ならば関わりたくないくらいだな」

「てき、です？０２にごえーいらいするです？ふしゅー」

０２に護衛依頼？０２は見るからに小さい女の子だが、強いのか？いや、ミトラのギルド、白銀亭のメンバーならばあり得なくもない話だ。

しかし、高額の依頼料がまた発生するのではなかろうか。それは嫌だ。断固として嫌だ。

「０２も強いのか？０２に払う護衛依頼料も高いんだよな？」

「０２もそれなりに！つよさというぽてんしゃるをひめているです？がんばるです。いらいりょうきんはぁ……」

ぴっと０２が指差した場所には、先程物欲しそうに眺めていた、甘いお菓子を売っている露店があった。

「０２、ちなみにあれはいくらするんだ？」

「ソウタどの、２０でぃーるですぞ」

なんて良心的な値段なんだ。ミトラの６３０００Ｄとは一体何だったのだ。ぼったくりか。ぼったくりなのか？

いや、これはそもそも、０２の優しさなんだろうな。０２マジ天使、０２マジ可愛い。０２と結婚しよう。

「交渉成立だ。０２、あのチンピラ達を何とかしてくれるか？」

「ふしゅー！まかせるです。はくぎんてー、けむりの０２！がんばるぞー！」

０２への依頼は成立した。

彼女が言った『けむりの０２』とは、『煙』の事だろうか？

何にせよ、０２はどのように戦うのか、拝見させてもらおうじゃないか。

「よーし、えっとー、かかってこいー！このどさんしたがー！」

０２は、チンピラ達に向けて、煽り文句を放った。ただ、その言葉の意味は彼女自身、理解してはいなさそうだ。何故なら、明らかに『言わされている感』の漂う口調だからである。

それでも俺に向けられた注目度（ヘイト）を、言葉足らずなこの少女が、全て背負うというのは、ありがたいし、尊敬の念すら覚える。

「チッ、ガキだからといって、容赦はしないぜ‼︎」

チンピラ達は一斉に、０２に襲いかかる。

ーーサシュッ！

チンピラ達の手に持つダガーナイフが、呆気なく０２を斬り裂いた。

嘘だろ⁉︎ ０２、強いんじゃなかったのかよ‼︎

俺は急ぎ、彼女のもとへ走り寄った。

「０２‼︎ 大丈夫か⁈ 俺が依頼したばかりに、こんな目にあわせてしまって悪かった‼︎」

「ソウタどの、どうしたです？むむむ、ですな？」

……あれ？無傷？確かに０２が斬られたのを見たんだけど……。

「ふしゅー！まぁ、ソウタどのは、ゆっくり見ているといいのです！」

「ああ、悪いな、そうさせてもらうよ」

俺は、０２の後方へ下がると、静かに息を飲んだ。

「なんだぁ？あのガキ…………確かに手ごたえがあったんだがなぁ……」

「おめぇが外しただけだろ？どけぇ、俺がやってる」

「へへへ、悪いなぁ？頼むぜ…………」

こんなに幼い少女に三人がかりとは、大人げない。０２に守られている俺が言えたことではないが……。

チンピラ達は三人がかりで襲い来る。

彼らのダガーナイフは怪しく光り、またしてもズブりと０２の胸部へ突き刺さった。

「ああっ‼︎ ０２‼︎ またっ……‼︎」

「あ、だいじょーぶなのです。ソウタどの！０２はけむりもくもくなのです」

…………あれ？見間違いなどではない。確かにダガーナイフは０２に突き刺さっていた。しかし、彼女は傷一つ負っていない。

「ハァ…………ハァ……どうなってやがんだ、あのガキ……」

「チッ……さっきから身体の調子もおかしいしな……」

それどころか、みるみるうちに弱ってゆくように見えるチンピラ達。

幼い少女の前に、大男達は跪き、頭を垂れていた。

「ゲホッ……ゲホッ…………」

「ハァ……ハァ…………。もう駄目だ……」

鈍い音と共に、大男達は石畳の地面に崩れた。

０２が彼らに、何らかの攻撃を仕掛けていたのは間違いない。しかし、それを確認する事は出来なかった。

「０２、一体何をしたんだ⁉︎」

「０２はけむりになれますです。けむりをないふできることはむりむりなので！けむりになってあいてにまとわりつけば、あいてはくるしみます。よくわからないけど、くるしみます！ほら！」

０２は自分の左手を煙に変えてみせた。

どうなっているのか、なんて彼女に聞いてもわからないだろうから聞きはしない。

相手が倒れたのも、火災現場で起こりうるような、一酸化炭素中毒とか、そこらへんによるものだろう。多分。

何はともあれ、０２には助けられた。

ここは、少しだけ色を付けて、彼女に甘いお菓子を二つ進呈しようじゃないか。安全を金で買ったと思えば安いものだ。……俺の金じゃないけど。

「０２、甘いのだ。ほらよ。二つだぞ」

「ふたつ！ふたつとな！？おぉぉぉぉ……」

０２は、二つ渡された甘い棒状のお菓子を手に持ち、喜んでいた。

「……………………」

「どうした？０２。食べないのか？」

「あまくて、おいしいのを、ひとりじめしてはだめだめなのです。ソウタどのも食べるのですな」

満面の笑みで、棒状のお菓子を差し出してくる０２。

もう片方の手で、もしゃもしゃとお菓子を頬張っていた。

「ありがとうな、０２。いただくよ」

「ふしゅー！」

その日の買い出しは、様々な野菜や、比較的安価な謎の肉を買って帰った。

白銀亭に帰ってからが、今日の山場である。

食材は未知、味付けのスパイスも未知、食べさせる相手も未知。正直、どうしてこんな事になった、と嘆きたいほどだ。

少しだけ憂鬱な気持ちになりながらも、俺と０２は白銀亭の扉を開けた。