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088- 絶望の虜

「ああ、こいつは人型の魔物だよ。信じ難いことに、知能があってな」

「そうだ、けど、あの、私、助けてもらったのに……」

　そうだ、俺はチェレミーを助けて、彼女のためにも戦った。

　会話もしたし、お菓子だって一緒に食べた。

　彼女が俺を見逃したのは、その辺りのことがあったからだろう。

　人の信頼関係は積み重ねだ。

　今はそれが無駄でなかったことを祈るしかない。

「む、そうなのか。しかし、魔物は悪しきものだ」

「それは、知ってるけど……でも……」

　しかしチェレミーはドートシールを見て、そしてもう一度俺を見て、俯いてしまった。

　やはりダメなのか。

　彼女はドートシールを母と言った。確か、養子になったとも聞いた覚えがある。

　であれば、積み重ねられた信頼は彼女らの方が何倍も大きいだろう。

　彼女がその信頼関係を選ぶと言うのなら、もはや絶望しかない。

　そもそも子供に何を期待しようとしていたのだ、俺は。

「悪しきものは滅されねばならない。そう教えているだろう？」

「でも……ソイツ、悪いヤツじゃなかった……」

「何？」

　しかし俺が諦めようとしたその時、チェレミーはポツリと呟いた。

「だって、普通で、話したけど、変じゃなかった。……普通の人(・)だったわ」

「なっ……」

　彼女の言葉は俺にとって救いの様な言葉で、俺は嬉しかった。

　しかし一方でドートシールの声は驚愕に染まり、同時に周囲からも「ザワリと！」と一際大きな動揺の声が漏れる。

　それほどに、彼女の言葉は神官たちに大きな衝撃を与えたらしい。

「何を言うんだ！？　そんなことを……！」

「悪いヤツだったら、私は分かるもの」

「チェレミー！　くっ！」

　特にドートシールの焦り様は声を聞くだけで分かるほどで、彼女はチェレミーの言葉を歓迎してはいない様だ。

　それほどまでにアールを追い詰めたいのか、それとも魔物である俺を処断したいのか。

　何にしても、彼女にとって都合が悪いことなのだろう。

「ドートシール、チェレミーもこう言っているのですから、今は彼を解放しても良いのでは？」

「……いや、それは駄目だ」

「お母さん……」

「特殊だろうと魔物は魔物。少なくとも取り調べる必要がある。こいつは渡してもらうぞ、アーリスマディオ……！」

「あなたは……」

「やましいところがないのなら問題はないはずだ！　異端審問は続いているぞ！」

　ドートシールは強引に話を進め、2人の言葉を封殺しにかかった。

　あれを言われてしまっては、なかなか反論はしづらい。

「拒否します。今のところ彼には、貴方の言うところの邪悪であるという証拠がない」

「いいや、従ってもらう。教会の魔物に関する権限は現地の最高階位にあり、修行僧は現場の教会の指示に従わなければならない！」

「む」

　それでもアールは俺を庇ってくれようとしたが、彼は教会の決まりごとを持ちだされて、黙らされてしまった。

「……分かりました」

「あー！？」

　そしてアールは、とうとう俺を引き渡すことを決めた様だ。

　彼は信心深く、それ故に教会の法には逆らえないのかもしれない。

「しかし、彼は貴重な存在です。これ以上、いたずらに傷つけることは許しません。魔物を研究することも我々の責務です。分かりますね？」

「チッ、分かっている。私はそんな事はしない」

「結構。信じていますよ。彼について結論が出たら、この続きをしましょう。では」

「ぅあぁー！！」

　そしてアールはバルダメリアさんを抱えたまま、言い捨てる様にして空高く跳び上がった。

　それは大きなバックステップの様で、すぐに人の群れの向こうへと着地し、こちらから姿が見えなくなる。

　彼は逃げたのだ。

「あ、アーリスマディオ様！？」

「放っておけ。どうせ追いつけん」

「しかし、異端審問は……」

「あんなものは茶番だ。それよりも、こいつを確保出来た事の方が大きい。後はどうとでも出来る」

　ドートシールはそう言うと、俺の方を見てまたニヤリと笑った。

　終わった、とそう思った。

　彼女の目的が何にせよ、聞く限り彼女は魔物を徹底的に排除している人間で、アールを追い詰める時もそれを根拠にしていた。

　そして俺の身柄は彼女の管理するところとなり、俺に関する「調査」も彼女が行うのだろう。

　であれば、もう俺の処遇は決まったようなものだ。

　彼女は俺を処刑して、ここのダンジョンに加担していたと言えば良いのだから。

「あの、お母さん」

「あ、ああいや、ちゃんと取り調べはするが……」

「ドートシール様？」

「ええい、くそっ、お前はこいつを教会の牢にでも放り込んでおけ！　他の神官は町の被害状況の確認と、町人を助けて回れ！　チェレミーは、私と一緒に来るんだ。いいな？」

　しかしドートシールはチェレミーにはかなり弱いようで、彼女にだけはキツく出られないらしい。

　これならば俺が即座に殺される事はなさそうだ。

　もっとも、俺は今かなりの空腹感を感じていて、後どの程度正気を保っていられるかも分からない。

　このままエネルギーを補給できなければ、どのみち数日以内には正気を失って、魔物として処分されることになるだろう。

　アールが俺の食事の事を教会に報告していれば良いが、彼は教会から俺を隠したがっていたから、それも考えにくい。

　それに俺が正気を失うだろうことは俺以外には誰も知らず、アールは俺のエネルギーがまだまだもつと誤解しているはずだ。

　つまり、俺がエネルギーを補給できる可能性は限りなく低い。

　何とかしたいが、何ともならない。

　だからどのみち、俺はもう終わったのだ。

「『くそっ、ああ……』」

　じわり、じわりと絶望が這い寄ってくるのを感じる。

　俺はこのまま死ぬしかないのか？

　もう一度死んだら、俺はどうなるのだろう？

　バルダメリアさんも、アールも、村長も、ヤグも、子供達も、俺を思い出さなくなるのだろうか？

　心胆が冷える。

　死ぬ痛みも怖いが、自分の存在が消滅すると言う事の恐怖が、俺を蝕んでいるのを感じる。

「私、怪シク、ナい、デす」

「……知りませんよ、私が、そんな事は……」

　一縷の望みをかけて、俺に歩み寄ってきた男に俺は最近覚えた弁明をするが、それも無駄に終わった。

　俺はそのまま、鎖を捕まれて町の方へと引きずられていく。

　あの先には教会があり、その中には牢獄があるのだろう。

　そこはきっと、俺という存在が潰える場所になるのだ。

よく人に忘れられた時、人は本当に死ぬのだと言いますが、あれはあながち間違いでは無いと筆者は考えています。

色んな人に見捨てられる事は恐ろしいですが、死して存在が消滅することは、それと同じ事が起きるんです。

つまりあらゆる人の隣から、自分の存在が消えてしまう。忘れられてしまう。それがどんなことよりも恐ろしい。

これを人は執着というのでしょうか？

メメントモリ。