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036-兇刃

「『ヤバい！』」

　俺は空気で粘つく体を無理やりに動かして、男へ向かって飛び出していた。

　『力』は全力ではなく、また検証もしていないために、どの程度加速しているのかはいまいち分からない。

　それでも今は相手の方が早いことだけは事実だった。

　だがだとしても、この男は止めなければならない。

　俺は先ほどと同じようにタックルをしようと両腕を広げて、男が口を開くのを知覚していた。

「雑魚が」

　そして男がそう口にした途端に、剣と男の体が僅かに光を帯びる。

　魔力の光だ。

　俺がそう考えた次の瞬間には、男の剣が跳ね上がり、俺の体には左切り上げに刃が走っていた。

「『がっ！？』」

　右腕が飛び、胸部の半分くらいに切れ込みが入っている。

　やれれた、と思った時には男は更に俺に蹴りを叩き込み、俺はあっさりと進路から弾き飛ばされてしまった。

「デルミ───『硬盾(エルカー)』！」

　しかしそれでも、男の動きは一瞬止まり、アルルゥは不可視の盾を張ることに成功した。

　痛みでどうにかなりそうになりながら、俺は地面を転がって行こうとするのを、なんとか地面に指を突き立てて止めようとする。

「ハッ！」

　だがその間に、男はアルルゥの盾を一笑に付し、強く剣を輝かせた。

　そしてアルルゥが両手を前に突き出して張っている盾に対して、垂直に突きを繰り出すと、甲高い音を立ててその剣が中空で停止する。

「このぉ、『雷(オミゴン)』！」

　バチン！　と盾の内側から電撃が男に命中する。

　だが、男はそれを意に介した様子もなく、ニヤリと笑って見せた。

　あれはダメだ、転がっている場合じゃない。

　あそこへ行かないと、あの男を今すぐ止めないと。

　あの男は何かをやる、だから笑っているのだ───！

「……効かないねぇ、それに───」

「『やめ───！』」

「え───」

　一瞬だけ、剣が輝くような光を見せ、アルルゥの盾がパキィンと音を立てた。

　男の剣が、盾を貫通したのだ。

　その様子が、俺の瞳にはハッキリと、スローモーションのように見えた。

「あ゛っ」

　剣が、真っ直ぐに進んで、アルルゥの胸部に、突き立つ。

　あまりの勢いに、刃は根本まで彼女の胸に埋まり、その背中からは、刀身が長く飛び出てしまった。

「───強化がおざなりってのも良くない」

「『あ、ああ……』」

「ぁっ……ぉ……」

　俺の見ている前で、アルルゥは男の手と剣に手を伸ばし、それを抜こうと弱々しくもがき始める。

　だが男はそんな彼女を剣に突き刺したまま、グイと片手で剣を持ち上げた。

　するとアルルゥの足が地面から離れ、彼女は目を見開いたまま、声にならない声をあげる。

「かっ……かっ……」

「ったく、勿体無ねぇなぁ、可愛いのによぉ。魔力が強過ぎるんじゃ、捕まえてもおけねぇ」

　そう口にしながらも、男はニヤニヤと笑って、まるで玩具のように彼女の小さな体を上下させた。

　その度にアルルゥの足がぶらぶらと揺れて、まるで本当に人形で遊んでいるかのようだ。

「ま、こんな臭ぇガキはいらねぇけどな。あばよ」

　そして最後にそう言うと、剣を持った右手を勢いよく振って、アルルゥの体から剣を抜くついでとでも言うように、彼女の体を地面に叩きつけた。

「『あ、アルルゥ……』」

　地面を少しだけ転がって、彼女はそれきり動かなくなった。

　彼女は死んでしまったのか？

　それはそうだ。あんな風に剣で貫かれて、生きている人間などいるはずがない。

　だからだろう。甲高い音がどこかから聞こえてきた。

「お、死んだか。お前ら、そっちの木もこじ開けて助けてやれ。あいつらが戻ってくる前にな」

　それはあの鎖の砕ける音だ。見れば、拘束されていた男たちが、モゾモゾと起き上がっているのが目に入ってくる。

　俺やあの男たちを縛っていた鎖は、彼女の魔力によって強度を保っているのだと言っていた。

　つまり彼女はもう、それが行えない状態であると言うことになる。

　だが、だがそれは、彼女がもう死んでしまっていると言う証左になると言うのか？

「アルルゥ……アルルゥ……？」

「あン？　なんだこいつ、まだくたばってなかったのか。……いや、血が……？」

　俺はなんとかして片腕で立ち上がると、フラフラと倒れたアルルゥの元へと歩いて行った。

　彼女はピクリとも動かないが、死んだかどうかなど確認もしていない。

　俺は彼女の側に崩れるように座り込んで、震える手でアルルゥを仰向けに起こしてみた。

「『あ、そんな、そんな』」

　彼女は薄く目を開けたまま、口から血を垂れ流していて、もう呼吸もしていなかった。

　ゆすってみても、力無く揺れるばかり。

　気を失っている訳ではないというのが、嫌でも理解できた。

　彼女は、死んでいるのだ。

「こいつ、魔物なのか？　だが人の言うことを聞くとは……切らなきゃよかったか。お宝だったかも知れねぇのに」

　男が何かをごちゃごちゃと言っているが、もう俺には何も聞こえていなかった。

　何故こんなことになったのか、そればかりを考えていたから。

「『何で……』」

　あいつらが来たからこうなったんだろうか。

　それとも、俺があいつを止められなかったからこうなったのだろうか。

　どうして俺はあいつに負けたんだろう。……それは、『力』を全力で使わなかたからだ。

　きっと全力なら、あいつの動きはもっと遅く見えたし、俺の体はもっと硬く、力ももっともっと強かったはず。

　でも、だったら何故、全力を出さなかったんだ？

　だって、相手は人間だから。

　あんなに大きな力を人間相手に使ったら、きっと簡単に傷つけてしまう。殺してしまう。

　そんなことは、俺には出来ない。

　でも出来なかったから、アルルゥは死んだ。

「『アルルゥ……』」

「お前ら、装備の確認をしとけよ。もうじき女どもも戻って……いや、もう来たな」

　あの男は、俺が何とかするべきだったんじゃないのか。

　でもそれは、殺してしまうかも知れないということだ。

　それは……でも……だって……。

　俺の頭の中で疑問と言い訳がぐるぐると回り、何も考えられなくなる。そんな時だった。

「ディンガードオオオオオォォォォォ！！！」

　バルダメリアさんの大きな怒声が、アジトに響き渡ったのは。

後悔先に立たず。

優しさと勇気があっても、守れないものはある。