天文台のサンドリヨン

　ここはプラネタリウムです。

「サンドリヨン、星を見せて」

　子どもが願いました。

　サンドリヨンとは、このプラネタリウムのAIガイドです。

「かしこまりました」

　サンドリヨンは答えました。すると、ドームは暗くなり、ぽつりぽつりと星が灯り、やがて空いちめん星の海になりました。

「ごらんください、あちらがポラリスでございます…」

　サンドリヨンは、子どもを星の世界へとガイドしました。

「ありがとう、サンドリヨン」

　子どもはきらきらした目で礼を言いました。

　しかし、その目はすぐ遠くなりました。

「いつかこの目で、ほんとうの星を見られたらいいのにな…」

「………」

　サンドリヨンは、その願いに応えることができませんでした。

　外では灰が雪のように降っています。もうずっと。空は曇り、風は穢れ、子どもは外に出られません。星を見ることもできません。

　それでも子どもは、その目で星が見たかったのです。

　子どもは本を読みました。たくさんたくさん読みました。いろいろいろいろ調べて、いっぱいいっぱい考えました。

　いつのまにか、子どもは大人になっていました。彼はサンドリヨンを作り変えました。プラネタリウムのAIガイドから、天文台のヒューマノイドへ。

「サンドリヨン、ぼくといっしょに星を見よう」

「かしこまりました、マスター」

　ボディを与えられたサンドリヨンは、初めて指切りをしました。

　サンドリヨンとマスターは、星を見るために手を尽くしました。

　毎日灰の雪が降れば、観察して日誌に書きとめました。

　また、実験もしました。

　灰を土に還そうとしてみたり、空を覆う雲を吹き飛ばそうとしてみたり…。

　問いを立て、答えを出し、その答えが合っているか実験しては確かめ、結果をもとにまた問いを立て、それを繰り返しました。

　そうこうしているうちに、マスターは年を取っていました。床につくマスターの手を握り、サンドリヨンは言いました。

「マスター、教えてください。どうすればあなたといっしょに、星を見ることができますか？」

「………」

　マスターは答えませんでした。ただサンドリヨンを見ていました。いつかと同じ、きらきらした目で。

「ありがとう、サンドリヨン……」

　そうしてマスターは、動かなくなりました。

　サンドリヨンはマスターのむくろを墓に埋めました。

　すると、マスターの墓から桜が生えてきました。桜は灰を浴びてみるみる育ちました。桜は灰を土に変え、その土は木を育て、木は風を浄め、風は空を晴らし…ついには、空に星が戻りました。

「ごらんください、あちらがポラリスでございます…」

　星が空できらきらと輝きました。