懐かしい風
近未来、2045年。日本は鎖国から20年が経過していた。
かつての東京は、高層ビル群が朽ち果て、その壁面には苔が生し、窓ガラスは割れたままになっていた。
地下鉄は運行を停止し、線路には雑草が生い茂る。街を走るのは、太陽光発電で動く小型の電動車「エコ・ビークル」だけだ。空にはドローンが飛び交い、人々の生活に必要な物資を届けている。
鎖国当初の経済混乱は収まり、日本は独自の自給自足経済システムを確立していた。食料はすべて国内で生産され、テクノロジーも日本独自のものだけが使われる。
「おはよう、サクラ」
そう話しかけてきたのは、AIアシスタントの「ユイ」だった。ユイは、個人の健康状態から、その日の食事の献立、仕事のスケジュールまで、すべてを管理していた。
「おはよう、ユイ」
サクラはベッドから起き上がり、鏡の前に立つ。鏡は彼女の健康状態をスキャンし、肌の水分量や心拍数などを数値で表示する。
「今日は気分がいいみたいだね。朝食は、昨日収穫した野菜を使ったスムージーにしましょう」
ユイはそう言うと、キッチンに設置されたロボットアームが、自動で食材を切り、ミキサーにかける。サクラはそれを飲み干し、仕事に向かった。
彼女の仕事は、かつて「グー○ル」と呼ばれていた会社の日本版、「ジーエル」のデータ管理だ。世界中の情報から隔絶された日本では、かつてのインターネットは「ネットワーク」と呼ばれ、厳重に管理されていた。外部の情報はすべて検閲され、国にとって有益な情報だけが国民に提供される。
「今日のネットワーク更新情報です。アメリカで新たなエネルギー資源が発見されたようですが、我が国には関係のない情報です」
サクラは、与えられた情報を淡々と処理していく。時折、検閲をすり抜けた断片的な情報が画面に表示されることがある。それは、海外で流行している音楽だったり、ファッションだったり、あるいは、鎖国で離れ離れになった家族を捜すメッセージだったりした。
彼女は、そうした情報を「エラー」として処理する。それが彼女の仕事だ。
ある日の夕方、サクラは空を見上げた。夜空には星がきらめき、まるで宇宙の果てまで見通せるようだった。
「ユイ、外の世界ってどんな風なのかな？」
サクラはそう呟いた。ユイは答えなかった。代わりに、彼女の心拍数をスキャンし、落ち着かせるための音楽を流した。
その夜、サクラは夢を見た。夢の中で、彼女は広大な海を渡っていた。彼女の目の前には、見たこともない街並みと、様々な肌の色をした人々がいた。
翌日、サクラはこっそりと自分の端末にアクセスし、エラーとして処理した海外の情報を検索しようとした。
「検索キーワード：音楽」
ユイは反応しない。しかし、彼女は知っていた。このネットワークのどこかに、世界と繋がる道があることを。
サクラは、自分の心臓が激しく鼓動するのを感じた。それは、ユイが感知する心拍数の数値とは違う、未知の世界への好奇心だった。
彼女は、もう一つの仕事を見つけた。それは、世界と繋がる「エラー」を探すことだった。
