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期待Ⅱ

　一応、決めつけてしまう前にカイルにも確認しておこう。

「地の子は体調大丈夫だって？」

「……はい？」

「アリアからは何も聞いてない？」

　特別、変わったことは聞いていない筈なのに、カイルはそのまま固まってしまった。

「カイル？」

「あの……」

　カイルは何故か口籠り、申し訳なさそうな顔で俺を見る。

「私、地の魔導師様が今日会議に来るってお伝えしましたっけ」

「えっ？」

　言われて初めて気がついた。カイルは地の子と今日逢えるなんて、一言も言っていない事に。

　まさか、俺の勘違い――。

　段々と治まってきた筈の頭痛がぶり返してしまったようだ。ズキズキと痛む前頭部を右手で押さえつける。

「嘘じゃん……」

「地の魔導師様とはいつか必ずお逢い出来ます！　ですから、元気を出して下さい！」

「大声出さないで」

「あっ！　すみません……」

　では、眠れぬ夜をまた過ごさなくてはいけないのだろうか。これでは俺の身体が持ちそうにない。

　溜め息を吐いてみたが、自分が悪いのだ。カイルに八つ当たりをしてはいけない。自制心を働かせ、頭から手を離した。

「……やっぱり、会議遅刻するって言っといて」

「分かりました」

　少し気持ちを切り替えよう。今日くらいはアレクとフレアも許してくれる筈だ。

　去っていくカイルを見送り、何か楽しいことを考えようとしてみる。

　しかし、何も思い浮かんでこない。魔導師になってからは特にそうだ。

　唸りながら、頭痛が良くなるのを待っていた。結局、遅刻したのは三十分程だろうか。

　いつも仲間たちが集う会議室の扉を押し開いた。

「よ！」

「クラウ、頭痛は治った？」

　恐らくは談笑していたであろうアレクとフレアは、いつもの笑顔を俺に向ける。

「うん、大分良くなったよ」

「寝不足なんじゃねーのか？」

「多分、ね」

　アレクの向かいの席に座り、ほっと一息ついた。

「百年ぶりの地の子だもん。寝不足にもなるよね」

　フレアはアレクの隣で嬉しそうに「ふふっ」と笑う。

「今日、地の子に逢えるって勘違いしちゃってさ、テンションダダ下がりだよ」

「オマエらしいっつーかなんつーか……」

　アレクも頭を掻いてはいるが、やはりどこか嬉しそうだ。

「今日の議題は？」

「なんも考えてなかった」

「……はっ？」

　議題が何もないのに、俺たちを呼び出したのだろうか。

　いつもの計画性のなさに段々と腹が立ってくる。

　ニカっと笑うアレクに目を細めた。

「んな顔しなくても良いじゃねーか。良い暇つぶしになるだろ？」

「それはそうだけど……」

　アレクは分かっていない。俺が二人に対して疎外感を抱えていることを。

「フレアは体調に変わりねーか？」

「うん、大丈夫だよ」

「そーか」

　二人が仲睦まじそうにすればする程、俺が立ち入る隙はなくなってしまう。

「またキャンディー用意しとくからな」

「ありがとう」

「あぁ」

　早く会議が終わらないだろうか。

　目を伏せ、二人には分からないように、そっと溜め息を吐いた。

「クラウ？」

「……ん？」

「大丈夫？　また頭痛くなってない？」

　そんなに冴えない顔をしていただろうか。

　顔を上げると、心配そうなフレアの顔があった。

「大丈夫だよ。考えごとしてただけ」

「そう」

　フレアはその表情のまま、今度はアレクの顔を見上げる。

「思い詰めなくても、地のヤツにはすぐに会えんだ。もっと明るい顔しろよ」

　無理難題を言うな、と思うと同時に、やはりアレクは分かっていないと眉間に皴を寄せた。

　そんな俺に、アレクは肩を竦める。

「……そーだ！　地のヤツをどーやって迎えるか考えよーぜ！」

「歓迎会やるの？」

「あぁ。楽しそーじゃねーか？」

　アレクにしては名案かもしれない。

　フレアの顔にも明るさが戻っていく。

「あたしは花火を打ち上げるよ。二人はどうするの？」

「オレは料理でもてなすことしか考えつかねー」

「俺は……うーん……」

　いきなり企画を考えようとすると、なかなか案が出てこないものだ。今回の俺も例外ではなく、何も出てきてはくれない――かと思われた。

「あっ」

　一つだけ閃いたのだ。

「何？」

「氷の花束、贈ろうかな」

　カノンも好きだったラナンキュラスの花――地の子も好きだろうか。

「良いアイデアだね」

「よし、花火も打ち上げんなら夜の方が良いな！」

　こうして胸が高鳴るのはいつ振りだろう。心臓の鼓動に合わせてか、頬も段々と熱くなっていく。

　地の子に逢えるのが楽しみで堪らない。

「それで、日にちは？」

「それは……もー少し地のヤツの状況を見てからだな」

　地の子が異世界から来たということを考慮しての結果だろう。

　その日がなるべく早く来て欲しいなと、小さく頷いてみる。

　ただ、気がかりな事もあるのも事実だ。

「……あのさ」

「どーした？」

「俺がカノンを探してた事、地の子には内緒だよ？　恥ずかしいし……」

　何より、地の子に重く思われたくないのだ。

　俺がそんなことをしていたと知れば、いくらカノンの生まれ変わりだと言っても同情するのだろう。そんな愛情なら欲しくない。

　アレクは意地悪そうに、フレアはにっこりと笑う。

「大丈夫、あたしは言わないよ」

「オレも保証は出来ねーけどよー、一応、考えといてやる」

「良かった」

　警戒はしてしまったが、アレクもそこまで馬鹿ではないらしい。ほっと胸を撫で下ろした。