２７ すべては悪魔のせいなのです…（何言ってんだ）
「ジーナの料理には、不思議な力があるのかもしれない」
その言葉にジーナは目を丸くしていた。
「俺の魔力が上がっていること、聖女の声が治ったことも。そして、さっきの魔物はジーナの菓子を食べて、強くなった」
「実は、それだけじゃないですよ。俺にも影響が出ています」
と、ヴィートが真面目な顔で続ける。
「俺の女好きも治ったんです」
『治った！！？』
思わぬ言葉に、３人は驚愕した。
意味がわからない。
治るものなの、それ……と、ジーナは唖然とする。同様のことをシストも思ったらしく、呆れ返った顔をしている。
「それは趣向じゃないのか……」
「ちがうんですって！ 俺の右手。見てください」
と、ヴィートは手袋を外す。その下から覗いた肌に、３人は愕然とした。ヴィートの右腕には黒い鎖のような紋様が刻みこまれていたのだ。
「呪われているって言ったじゃないですか！ あれ、嘘だけど本当なんですよ。この右手が勝手に、俺の意志とは関係なく動いて」
「……それで？」
「女性に触りに行こうとするのです」
前半は深刻に聞いていたのに、後半の内容が下らなすぎて、３人はしらけた顔をする。
「それ、呪いのせいにしているんですか……」
「最低だな……」
「うーわー……ランディ様。軽蔑です」
「いや、だから、これは本当で……！」
と、ヴィートが話を続けようした、その直後のことだった。
突然、彼の右手から光が放たれた。それは一箇所に収束して、何かの形を作り出す。彼の掌にちょこんと乗った。
猫のぬいぐるみだ。黒や紫を基調に、つぎはぎだらけの布で作られている。目は取れかけのボタンで、怪しく赤く光る。顔は大きく、手足はやたらと短い。
そんな生き物が呑気に、「ふわーあ……」と、短い手を伸ばして、欠伸をしていた。
「なっ……」
と、一同は目を見張る。ヴィート本人も驚愕した様子である。
猫のぬいぐるみは掌の上で立ち上がる。そして、尊大な様子で腕を組もうとした……が、腕が短すぎて組めなかったので、両手を合わせるような姿勢をとった。
「ふむ……お主の魔力が上がったおかげか。ようやく我を具現化できるようになったようだな」
『喋ったー！？』
動揺する４人。その中にはヴィートも含まれている。どうやら彼にとってもこれは異常事態であるらしい。
驚くジーナたちに構わず、ぬいぐるみは尊大な物言いで話を続ける。
「我は悪魔族が１人――リズ・ワルド・フォン・クルーデルである」
「悪魔族って……」
「三大魔族の１つに数えられている種族だ」
「わけあって、今はこの小僧の右手に封印されている」
ジーナたちは目を見開いて、ヴィートを見る。すると、ヴィートは慌てて声を上げた。
「だから、言ったじゃないですか！ 本当のことだって！」
リズが彼の手の中から飛び出した。ジーナは咄嗟に両手を器の形にして、ぬいぐるみを受け止める。
間近でその姿をじっくりと観察した。可愛い、というより不気味なデザインだ。でも、よくよく見ていれば、やっぱり可愛くも見えてくる。
ジーナが観察している間、リズもこちらの顔を観察していたらしい。
「ところで……ふむ。この娘がそうなのか。…………似ているな」
「え……？」
リズが短い手を伸ばしてくる。ジーナの頬にぺたりと触れた。次に、むに、とつままれた。
ぴと、ぺた。むに。
ぺた、ぺた……。
ぺった、ぺった……。
「何をしている！」
「痛い痛い、頭つかむでない」
シストに頭をわしづかみにされて、リズはじたばたと暴れている。
「だから、言ったじゃないですか！ そいつがいつも俺の右手を勝手に動かして、女性に触ろうとするんです。俺だって不本意だったのです」
ヴィートの弁解を、他の者たちは胡乱げな様子で聞いている。
ジーナはリズと目線を合わせて、尋ねてみた。
「リズさんはどうして、女の人を触るんですか……？」
「うむ。よくぞ聞いてくれた。それはだな……」
尊大な口調で、彼は堂々と宣言する。
「……我は綺麗なお姉さんが大好きなのである！！」
「やっぱりただの女好きじゃないか！」
＋
学校の校門まで戻って来た時、日はとっくに暮れていた。
リズはあの後すぐに「疲れた」と欠伸をして、今はヴィートの掌で寝ていた。
「こうしていると、少し可愛いかも……」
と、クレリアがその様子に和んでいる。
彼女の言う通り、今のリズは無害な生き物に見える。四肢をだらしなく伸ばして、すぴー、すぴー、とお腹を上下させている。
「こいつもずっと起きているわけではなく、１日の大半は眠って過ごしているみたいなのですが」
と、ヴィートはリズを持ち上げて、話をする。
「今から１年前のことです。俺は王宮魔道士のルカ様と共に、ある遺跡の調査に向かいました。そこで、この悪魔族と出会い、戦ったのです。こいつ、今でこそこんなですが、当時はとても強く……ルカ様はこいつを封印することにしました。
その時、いろいろと不幸な事故が重なって、俺の右手にこいつが封印されてしまったのです。それからです。時々こいつが、俺の手を使って悪さをするので困っていたんですよ」
ヴィートは今までのことを振り返るように、神妙な顔付きをしている。口調も落ちこんでいるものだったので、ジーナは彼に同情した。
が、そう思ったのも、束の間。
「だから、すべてはジーナちゃんのおかげだ。俺を悪魔から解放してくれてありがとう」
「今は悪魔は何もしてないだろ！ 触るな！」
目にも止まらぬ早業で、ヴィートはジーナの手を握る。すかさずシストに引きはがされた。
ジーナは呆れ返っていた。今、この人に向けてしまった同情の気持ちを返してほしい……と思った。
クレリアも冷えた目を彼に向けている。
「なーんか、納得いきません。ランディ様、ご自分の女たらしぶりを、全部悪魔のせいにしようとしてませんか？」
「いやいや、そんな。俺だって、不本意だったんだよ？ ジーナちゃんはわかってくれるだろ？」
「……都合がよすぎる、とは思ってます」
「ひどいな～」
と、へらへらとした態度でヴィートは頭をかいている。この性格のおかげで、悪魔の件が深刻にならずに済んでいたことを喜ぶべきなのか、憂えるべきなのか。それは微妙な問題である。
「でも……１つだけ、わかったことがあります」
「え……？」
ジーナはそれだけを告げて、すたすたと歩きだした。ヴィートが何か聞きたそうにしていた視線を跳ねのけるのだった。
次の日の朝。
ジーナはヴィートとの待ち合わせ場所を訪れていた。
本来ならそのまま彼とエメリア家に向かう手はずとなっていた。
ジーナは決意をこめた目で、彼と対峙する。そして、はっきりと告げるのだった。
「私、家には戻りません。お父様には、私は見つからなかったと報告してください」
