009 街の市場へ③
「━━お花、ヨシ！ 食器、ヨシ！ 私……ヨシ！」
食材が入ったバスケットと共に少女が大聖堂内にある食堂へと戻ると……若いシスターはこちらに背を向け、昼食に使用する皿やグラス類をテーブルの上に一つ一つセッティングしているところだった。
「ただいま」
「……！ おかえりっ。リリー、私もうお腹ぺっこぺこよ！」
その言葉に呼応するように、振り返った若いシスターのお腹が´ぐぅ´と鳴る。
「え〜っと……パンが……３つ。チーズが２つ。牛乳が…………１、２……３本。後はロッコが１つと……お財布も！ うん、ちゃんとあるね！ ありがとう、助かったわリリー」
受け取ったバスケットの中身を確認し、そう言ってクマのぬいぐるみを少女へと返した若いシスターは早速テーブルの上に買ってきたばかりの食材を並べ始める。
「ねえ、リリー……お師匠様達を呼んできてもらってもいい？」
「うん、わかった」
´ぐぅ´という音の間隔がどんどん短くなっていく若いシスターに少女はこくり頷き、大好きなクマのぬいぐるみを胸に抱くと小さな足音を立てながら食堂を後にした。
若いシスターの言うお師匠様とはシスタースズシロの事であり、彼女は見習いといったところであろうか。
話しやすく、どこか子供っぽい印象を受ける事もあるためバジリカにいる子供達からはシスターとしてではなく、友達感覚で接される事が多い彼女だが……そこについては彼女自身何とも思っていないようで、寧ろそれを楽しんでいる様にも見受けられた。
━━各都市ごとに有する施設や敷地の広さは様々だが、生活に欠かすことの出来ないバジリカには昼時といえども人の往来はかなり多い。
南側の通りに面したバジリカのメインとなる大聖堂。その正面入口には横に並ぶよう三つの扉が連なっており、中央の扉だけは左右のそれよりも一回りも二回りも大きく造られている。
内側に開く三対の扉は夜間以外は常時解放されており……街の人々は気兼ねなく、自由にそこを通ることが出来た。
正面入口から中に入ると左右には小さな詰所が設けられ、案内役のドール達が忙しなく動く。
また、少し奥には正面入口と同じく三対の内扉があり、そこを抜けると今度は巨大な空間が出現する。
上からみると十字架を横に長くした様な形をしている建物の縦軸となるその空間には、壁から少し離れた位置に何本もの柱が奥に向かって並ぶようにして立ち……柱で示されたラインを境に、外側の天井に比べ内側にあたる中央部分の天井は高く、全体を通しての明るさがより際立つ。
壁や天井などは素晴らしい彫刻や絵画によって厳かに彩られ、巨大な空間の中心となる十字架が交差する場所の天井では三人の天使が手を取り合い、共に輪をつくるような姿で描かれていた。
それらは無数にある窓から差し込む光ですら作品の一部と言わんばかりにその身に纏い、輝き、温かく……そして、神々《こうごう》しかった。
正面入口から真っ直ぐに進み、奥に見えてくる廊下を進んだ先にあるのが日々のお祈りのために街の住人達が足繁く通う礼拝堂。
途中にある十字架の交差部を左に曲がればその用途に応じた様々な部屋が並び、食堂に続く通路であったり応接間や執務室がある二階への階段などがある。
足をそのままに大聖堂を抜けると、廊下を通じてドールの召喚室がある建物やシスター達の居住空間といった場所へと至り……それとは逆に、交差部から右方向に足を向ければ今度は資料室も兼ねた大図書館や大型倉庫のような他の施設が見えてくる。
それらはバジリカの敷地内において、御使い様に祈りを捧げるための礼拝堂を中心に円を描くように建ち並び、お互いに廊下で以て繋がっている。
廊下や施設等によって閉塞されてしまった場所を中庭として活用したり、大小様々な´離れ´や公園までもが存在しているためにこの街のバジリカは広く、かなりの敷地面積を有しているようだった。
そのため、街の人々にとっては何かしらの手続きやドール申請等の用事が無くとも、家族を連れて何気なしに訪れる事の出来るような……そんな憩いの場としても愛されていた。
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〈ぱたぱた……〉
〈キイッ…………カチャン〉
〈ぱたぱた……〉
〈キイッ…………カチャン〉
「あら、もうそんな時間だったのね」
執務室にて自分用の椅子に座り、机の上で山となっている書類に一枚一枚目を通していたシスタースズシロだったが……扉を隔てた先から聞こえてくる聞き慣れた音にその手を止め、顔を上げる。
〈ぱたぱた……〉
「ふふっ……はやく姿を見せてあげないと可哀想ね」
クマのぬいぐるみを抱えた少女が、廊下に面した扉を一つずつ開け……部屋の中を見回しては閉めるといった様子を頭に思い浮かべ、シスタースズシロは笑みを溢しつつも立ち上がる。
確認の終わった書類を軽く一つにまとめ、今いる執務室から出ようと扉を手前に開くと……ちょうど少女が、反対側からこの扉を開けようと手を上に伸ばしているところだった。
「……あっ、いた」
「昼食ね？ 呼びに来てくれてありがとう、リリー」
シスタースズシロはそう言って、自分を見上げる少女の頭に優しく触れる。
「ロッコもいるよ」
「あら、ごめんなさいね。……ありがとう、ロッコ」
抱いていたクマのぬいぐるみを持ち上げ、そこに同じものを求める少女にシスタースズシロは微笑みながら言葉を返すと、何かを期待するかのような眼差しでこちらへと顔を向けているクマのぬいぐるみに声をかけ……黒くふわふわなその頭を少女同様、優しく撫でるのだった。
「━━ちゃんと聞いてる？」
「ええ、もちろん聞いているわ」
「…………それでね、ロッコがね━━」
今日はどこどこに行った、なになにを見た。
大聖堂内ですれ違う人々に会釈をしながらも、´おつかい´の途中で起きた出来事を一生懸命に話す少女の言葉に耳を傾ける。
前を歩く少女の歩調に合わせつつ、気持ちよく話を続ける少女の気を損ねないように相槌も忘れずに。
シスタースズシロにとってはいつも通りの些細な事であり、決して気を揉むようなものでもなかったが……
他の事にかまけ、少しでもその反応が遅れようものならすぐに少女の´審査´が入り、その´審査´如何によっては暫く口を聞いてくれなくなるというオマケ付きでもあったため、他の者……特に若いシスターが、少女の側で頭を抱えているという姿がバジリカ内では度々《たびたび》目撃されていた。
「……お待たせしました」
二人が食堂に着き、シスタースズシロがそう声をかけながら目線をテーブルへと向けると……
先に少女が声をかけていたらしい他のシスターが静かに座っている隣で、例の若いシスターだけは待ちきれなかったのか既にチーズを切り、ちゃっかり自分の皿の上へと乗せていた。
「え、えへへ……」
「まったく……あなたという人は……」
「……！ あっ、そうだリリー……きょ、今日は新しい本がくる日じゃないかな！？」
お得意の愛想笑いで何とかこの場を乗りきろうとする若いシスターだったが、シスタースズシロがそのまま自分への説教に移ろうとしているのを感じとるや否や、それを回避するべく素早く話題を切り替えにかかる。
「面白い本があるかもしれないよ？ ど、どんな本がくるんだろう……ね、お師匠様？」
「……本当？」
必死に話を変えようとする若いシスターと、それを聞いてこちらを見つめる小さな少女。
そんな二人の様子を交互に見ては、シスタースズシロはやれやれといった様に軽く息を吐く。
「ええ、もうすぐ届くはずよ。リリーの好きな本があるといいわね？」
「うん……見てくる！」
返ってきた言葉を聞き、嬉しそうに走っていく少女の背中を見送ってから……シスタースズシロはゆっくりと着席をする。
そして静かに両手を合わせ、食べ物への祈りを捧げ終わるといつもの様にニコリと微笑む……
小さくなりながらも様子を窺っていた若いシスターはそれを受けて安心したのか自身もニッと笑い、嬉しそうな顔をしてパンを掴もうとした矢先…………シスタースズシロが、その笑顔と共に言葉を告げた。
「さて……あなたはさっきの続きね」
「……！ そ、そんなぁ〜！」
暫しの間……食堂にはシスタースズシロの説教に混じり、若いシスターのお腹の音が何度も聞こえていたという。
