050 その向日葵は黄金に移ろう③
……ビクリ。
私は体を震わせ、音のする方向を凝視した。
やがて本棚の影から姿を現す……一人の少女。
その小さな体には似つかわしくないほどの分厚く大きな本を両手で抱きしめ、前が見えていないのか、それとも本が重いのか。
右へ左へ、少女はフラフラとしながらもこちらに向かって歩みを進める。
「…………」
しかしながらも、案の定。
ふとした拍子にその足の一つが縺れ、あれよあれよと少女の体勢は前のめり。
「あっ」
そしてそのまま、私が見ている前で音を立てて転んでしまう。
〈どてっ━━〉
……奇しくも、目が合ってしまった。
起き上がろうとして顔を上げた少女は目をまんまるとさせ、少しの間こちらをジッと見つめていたが……
私が座っている椅子に気付くなり、それを指差して声をあげた。
「だめよ、そこはリリーの場所なの。今から、この……ん…………しょ。今から、この図鑑をそこで見るんだから」
パタパタと自身の衣服をはたき、床に落としてしまった大きな本を重そうに持ち上げた少女が……そう言って、改めてこちらに足を向けた時だった。
「━━━━」
やや離れた場所からだが、確かに聞こえてくる。
先程まで一緒に居た、私をこの街へと連れてきた修道服の女性の声だ。
「━━━━！」
どうやらこちらを探している様子で、その声は段々《だんだん》と近くなってくるのが分かる。
ああ、もう終わりだ……
またどこかに閉じ込められてしまう……
どうして、こんな事に……
私は……私はただ…………
「う……ぁ……」
私はすぐ側にいるはずの少女の事などお構いなしに、椅子に座ったままで頭をガクリと落とし……体を小さく縮こませては、目をきつく強く瞑り……ただただ、震えている事しか出来なかった。
なおも近づき、確実に大きくなってくる私を探す修道服の女性の声……
……その時。
私の頭に、何か、柔らかな感触があった。
「大丈夫、もう一人じゃないよ」
少女の声だった。
少女は項垂れた私の頭を抱えるようにその小さな胸で抱き留め、頬を私の頭へとそっと押し当てる。
……大丈夫。その言葉と、少女の温かなぬくもり。
そして、そんな少女が私の頭を優しく撫でてくれるだけで……私の全てを支配していた漠然とした恐怖は何処かへと消え。気付けば、カタカタと椅子を鳴らしていたこの体の震えも……いつしか、その姿を見せなくなっていた。
「…………」
恐る恐る、ゆっくりと顔をあげ、周囲の様子を窺う。
それを見た少女が、ふわりと微笑む。
……そこで初めて、安堵という物を得た気がした。
「━━ああ、ようやく見つけました。ここに居たのね、急に居なくなってしまうから……何かあったのではと、とても心配しましたよ？」
いきなりと聞こえた呼び声に、驚き慌てた私が後ろを振り向けば……あちこちを探し回ったのかハァハァと息を切らせながらも、こちらに向かって歩いてくる修道服の女性の姿が。
思わず席を立とうとする私。しかしそれよりも早く、その少女は両手を腰に当てつつ私達の間へと割って入った。
「だめっ！ こっちに来ないでっ」
「リ、リリー？ 彼女は来たばかりで、まだ手続きが……」
「´この子´……とても怖がっているの。だから、慣れるまではリリーと一緒。あなたは近付いちゃダメ」
「ですが、ここの案内もまだ━━」
「決めたのっ！」
まだ何か言いたげな様子の修道服の女性ではあったが……梃子でも動かないといった表情をする少女を見て軽く息を吐くとその場にしゃがみ、小さな頭を撫でて微笑んだ。
「ふぅ…………分かりました。彼女の事は任せましたよ、リリー？」
「うんっ！」
そう大きく頷き、手続きの為に戻るという修道服の女性を少女は見送ると……こちらに振り返り、こう言った。
「みんな最初は同じなの。だから大丈夫よ？ それに……」
何故か私の膝の上に乗り、机に置いていた大きな本を開き始める少女。
「ここはいい所。だから、大丈夫」
「う……？」
戸惑う私を気にも留めず、ペラペラと本のページを捲っては、楽しそうに笑みをこぼし……
「すぐに´お話´も出来るようになるから平気よ。リリーは何でも知ってるから、何でも聞いてね」
そうして少女は目の前にある図鑑の中へと、その意識を傾けた。
自身の膝から伝わってくる、初めての重さ。初めての温かさ。初めての感覚。
そんな初めてだらけに僅かな困惑を覚えながらも…………私の心は不思議と、悪くはない気分になっていたのであった。
～～～～～～～～～～
「……ありがとう、リリー」
向日葵の女性の姿は黄金に包まれ、既にその表情でさえも窺い知る事は出来なくなっていた。
「今までずっと助けてもらってばかりだったけれど……助けてくれた、支えてくれたのが…………リリー、あなたで良かった……」
「……うん」
少女は机の上で静かに座っていたクマのぬいぐるみを持ち上げ、ぎゅっと抱きしめ、光に包まれた向日葵の女性を見つめる。
「……やっと、願いが叶ったの。……いつか…………リリー……も……」
抱えていたクマのぬいぐるみを左手に、あの時と同じように少女がその場所にそっと触れようとした時。
向日葵の女性を包んでいた光が大きく、強く瞬き…………少女が伸ばしたその手は、ただ、空を切った。
黄金色に輝く光の粒が天へと昇り、霧散する。
彼女が座っていたその椅子には……
長年愛用されていたのであろう、所々《ところどころ》が日に焼け、色が変わってしまった……向日葵の絵が描かれる、一枚の´栞´が。そこには、残されていた。
「…………」
「…………」
クマのぬいぐるみをひたすらに強く抱きしめる少女。
少女に強く抱きしめられるクマのぬいぐるみ。
言葉は交わさず、淡く儚げに光る一枚の´栞´に残された消えゆく輝きを……どこまでも、そう見つめていた。
〈━━ドサドサッ〉
幾分もしないうち、やや離れた場所から響いた何かの音。
見れば床に散らばった本や書類の傍らで、若いシスターがこちらを見ながら呆然と立ち尽くしていた。
「あ……の…………わ、私っ、お師匠様に言われてっ！ 本を返しに……し、書類も届けないと……
でも、二階から光が見えたから……その……え、えっと……
あ、あれれ？ 私ったら、ここに何しに来たんだっけ…………あ……あはは……
ごめんね？ リリーにこんな事言っても、困っちゃうよね？ ……ごめんね？」
若いシスターは己の想いが顔に出てしまうのを隠すかの様に、そう矢継ぎ早に喋ってはその場でしゃがみ込み……自身の乾いた笑いと共に、落としてしまった本や書類の数々を両手を使って寄せ集め始める。
そっと顔を見合わせる少女とクマのぬいぐるみが、何も言わず、それに続く。
「……ほら、向こうにも落ちてたぞ？」
「あ、ありがとロッコ！ 助かる……ます！」
張り付いたような、若いシスターのニコニコとした笑顔。
「リリーもロッコも……なんかごめんね〜？ あははは！」
「……大丈夫？」
無理やりと明るく振る舞っている若いシスターに、集めた書類を手渡す少女から言葉がかかる。
「えっ？ ……な、何が？ お姉さんは元気いっぱいよ！ ……ほら見て！」
´今にも´な表情で、そう元気をアピールする若いシスター。
しかし、それも長くは持たず……
「……んもう、手伝ってくれるなんてリリー大好きっ！」
そう言葉を変えると、若いシスターは目の前にいる少女をぎゅっと抱きしめた。
「ふんふんふ〜ん」
「……いなくなっちゃったわけじゃないよ」
鼻歌混じりで体を左右に揺らしている若いシスターに、抱きしめられたままの少女がボソリと呟く。
それを聞いて、動きと鼻歌が止まる。
「ちゃんとそこにいるよ」
「うん」
「お話は出来ないかもしれないけど、ちゃんと聞いてるよ」
「……うん」
「今までの事はずっと覚えてるし、ずっと忘れないよ」
「…………うん」
「だから……」
「…………」
少女が、自分を抱きしめている若いシスターの腕の中から……その顔を上げる。
「……だから、泣かないで？」
「…………う゛ん゛っ」
少女の頬に落ちてくる、大粒の涙。
若いシスターは少女を抱きしめたまま、大きく声をあげ、目を赤く腫らし、泣き続けた。
……その日は雨だった。
昨晩から降り頻る強い雨が、街を。大地を。幾度となく濡らし続け……
少しだけ薄暗く、普段よりも閑散とした雰囲気の大図書館の中に於いて、その屋根や窓に打ち付ける無数の雨音が。
人目も憚らず子供のように泣きじゃくる若いシスターの、言葉にならない声や小さな嗚咽を……他の者から覆い隠すかのように、´ざあざざあざあ´といつまでも鳴り響いていた。
