049 その向日葵は黄金に移ろう②
膝の上に感じる小さな温かさをいつもとは違って、少しだけ遠慮がちに抱きしめ、向日葵の女性は言葉を続ける。
「……いつも私の´出番´は途中まで。何度か、最後の方まで行ったことはあるけれど…………結局、そこで終わり。すぐに新しいお話が始まるの」
……漂う光。
それはそれぞれが形を成して、一つ一つの粒となり。
「このお話の最後はいったいどうなるんだろう？ 物語の主人公はあの人に会えたのかな？ ……いくら私が思っても、本当の最後は分からず終い。それが私の´役目´ですものね。だから、お話の最後を……自分でね、作ることにしたの。
どんな悲しいお話でも、最後は誰かが必ず幸せになれる……そんなラスト、とっても素敵。……でも、心のどこかでは思ってたのかな？ この物語の作者なら、どんな終わり方にするんだろう……って。」
向日葵の女性が思いを吐露するたび、徐々《じょじょ》に大きさを増していく光の粒。
それはドール達が最後に残すような白色とは異なり、黄金に輝く淡き色。
「私一人だったら、きっといつもみたいに途中で読むのを諦めていたかもしれない……。でも、やっぱり……最後まで見て良かった。他の人が作った物語を読み終えると、こんな気持ちになれるのね。
……あなたがいてくれたおかげよ、リリー」
そう言って向日葵の女性は満足げに笑顔を浮かべると、目の前で揺れる´赤い双葉´越しに少女の頭を優しく撫でた。
すぐ横の窓を叩く雨音が強くなっていくなか、ぼんやりと明るいその場所に……まるで、幼い子どもが家族に甘えるかの様な声が、仕草が、ポソリと漏れ出る。
「ねえ、リリー……最初に会った時みたいに…………もう一度、してほしいな……」
「うん……いいよ」
膝の上から降り、抱いていたクマのぬいぐるみをそばにある小さな机の上へと座らせ……少女が振り返る。ちょっとだけ、普段よりも大人びて見える横顔。
「えへへ、なんだか……ちょっぴり恥ずかしいね？」
口ではそうといいつつも、どことなく嬉しそうな様子で向日葵の女性は椅子に座ったまま体を小さく、その頭を下げる。
「……大丈夫、もう一人じゃないよ」
言葉を聞いて、再び、嬉しそうに笑う向日葵の女性。
そんな彼女の姿を少女は自身の胸へ優しく誘い、小さな頬を静かに押し当てる。
「…………。……ありがとう、リリー」
向日葵の女性を包む淡き光が、黄金に強く、大きく、キラキラと瞬く……
～～～～～～～～～～
「━━ん？ 誰だ？ 誰かいるのか……？」
…………。
「……おい！ お前、そこで何してる！」
「なんだよ、婆さんには俺達以外の親族はもう居ないって話だったろ？」
「ちょっとアンタ！ 鍵はちゃんと閉めてあったんでしょうね！？」
何を騒いでいるのだろう？
私はずっとこの場所にいたのに。
暖かな日差しが差し込む、本に囲まれたこの空間。
書斎と呼ぶには広く、幾つもの本棚が林の様に並び……溢れ出た本達が床の上に直接積み重なっては、そこかしこで山を作っている。
そんな場所でいつものように壁にもたれかかり、床に腰を落とし、手にした本を静かに眺めながら時をも忘れただひたすらに読み耽っていると……
ドタドタ、ドカドカ。
数名の男女がそう音を立てながらいきなり入ってくるなり、読書の邪魔をするかの如く私の前へと立ち並んだのだ。
「おい、何とか言ったらどうなんだ！」
「あ……ぅ……」
「……なんだコイツ、まともに喋れないのか？」
その内の一人。体が大きく、粗暴そうな男が声を荒らげながらに近付いてきたかと思うと……力任せに持っていた本を奪い、乱暴に私の腕を掴んでは無理やりにと立ち上がらせる。
「うぅ……」
「ったく……爺さんが死んでから何年だ？ 残った婆さんも漸くくたばって、やっとこの古臭え屋敷を売っぱらえると思ったらコレだ…………おい、暴れんな！」
必死に腕を振りほどこうとするも、大柄な男の力は強い。私は半ば、引き摺られるようにしてその場を後にした。
「━━しばらくここにでも入ってろ！」
〈ガタン！！〉
必要以上に大きな音を立てて閉められた目の前の扉。
その振動で部屋は軋み、長らく使われていないであろう棚や木箱からは積もっていた埃や塵が舞い上がる。
「…………」
……どれだけの時間が経ったのか。
長かったのかもしれないし、短かったのかもしれない。
狭い物置の中では、そんな感覚すらも曖昧だ。
「…………」
どうにかこうにか腰を下ろせた場所。そこで、私がただただ蹲って震えていると……
〈ドタドタドタ〉
未だ耳に残る、あの粗野な足音。
そして扉が開けられるなり、大きな声が轟く。
「おい！ さっさと出ろ！！」
より一層と縮こまる……私の体。
「……彼女ですか？」
「ええ、勝手に人様の家に入り込んでまして」
「ふむ…………分かりました。さあ、来なさい」
「ぁ……う……」
私が何をしたというのだろう？
私はただ、沢山の本を読んでいたかっただけなのに……
……大柄な男が連れてきた別の者。
そこに乱暴さという物は在りはしなかったが……かといって、そこに救いがあるわけでもなかった。私は両手をその場で縛り付けられ、何処とも知れず、連れ行かれる。
━━やがて辿り着いた場所で、何も言われず私は閉じ込められた。
薄暗く、そして、冷たい場所だった。
格子がはめられた明かり取りの様な小さな窓から見える、唯一の小さな小さな空には……依然として何一つ変わることのない太陽が昇っては沈み、昇っては沈んでいく。
そんな事を数えるのにも飽きてきた頃、私に会いたいという女性が訪ねてきた。
歳はそれなりのようだがどこかの修道服に身を包んでいるその女性は、私をここに閉じ込めた者と何やら話をしていた様だったが……それが終わるとこちらに振り向き、ニコリと微笑んだ。
「つらい思いをさせてしまいましたね……ですが、もう安心ですよ。さあ、私と共に行きましょう？」
━━それなりの距離、それなりの時間。
長い事を馬車に揺られ……知らない街へと入り……
やっとのことで馬がその脚を止めた先には、見たこともないような巨大な建物の姿が。
それは、とても繊細で……それでいて、厳かな雰囲気を纏って静かに私を待っていた。
「ここで少し待っていて下さいね。すぐに戻りますので」
修道服の女性はそう言うと私をその建物の入口付近で待たせ、近くにある詰所のような場所に足を向ける。
……今なら逃げられるかも。
私は走った。ただひたすらに走った。
無我夢中で、建物のより中へと走る。
何故外ではなく、中へと走ったのかはあまり覚えていない。
私を見つめる周りからの視線が怖い。
走る。走る。
息が切れるまで走り続け、徐ろに顔を上げれば……
「あ……」
その場所は、無数の本棚がこれでもかと立ち並び。
見渡す限りの、数多の本達で溢れていた。
「あぁ……」
素晴らしい光景に一瞬目を奪われかけるも……近くで聞こえる誰かの声でハッと我に返ると、人の視線を避けるようにしてそそくさと中央にある幅広な階段を使って二階へ。
話し声を避け、物音を避け、人の気配から逃げるように本棚の森を抜け。
周囲に誰もいない事を確認してから、窓際に置かれた小さな机に備え付けられた椅子の一つへと腰を下ろした。
ここなら誰にも見つからない。ここなら何処にも連れていかれない。
自分に言い聞かせ、必死に心を落ち着かせようとしていると……
「ん、しょ。よい……しょ」
小さな声と共に、微かな足音が近付いてくる。
