048 その向日葵は黄金に移ろう①
……その日は雨だった。
昨晩から降り頻る強い雨が、街を。大地を。幾度となく濡らし続け……
少しだけ薄暗く、普段よりも閑散とした雰囲気の大図書館の中に於いて、その屋根や窓に打ち付ける無数の雨音が。
人目も憚らず子供のように泣きじゃくる若いシスターの、言葉にならない声や小さな嗚咽を……他の者から覆い隠すかのように、´ざあざざあざあ´といつまでも鳴り響いていた。
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「━━私……決めたわ。リリー」
バジリカの敷地内。
大図書館二階にあるいつもの場所にて、クマのぬいぐるみと一緒に楽しげな様子で本を眺めている少女へ。向かいに座っていた向日葵の女性が話しかける。
「？」
すぐ横にある窓の外は生憎の雨模様。
空にかかった分厚く黒い雲が太陽を遮り、今居るこの場所も相応の暗さとさせている。
そのため……向日葵の女性の方へと顔を向けた少女にも、その表情までは確認することが出来なかった。
「なあに？」
そう言って不思議そうな顔を見せる少女に、言葉を返したようで、ただ先程の続きを述べているだけのような……
「……こっちにおいで、リリー。…………一緒に読もう？」
そんな声色で、向日葵の女性は持っていた一冊の絵本を目の前にある小さな机の上に置き、自分の膝をぽんぽんと軽く叩いた。
普段からよくある事、よくある提案。
「ロッコもいい？」
ただ、今はちょっとだけ……ちょっとだけ、雰囲気が違って見えるだけ。
「ええ、もちろん」
「……ロッコ、あっち行こ？」
「おう」
向日葵の女性の言葉に´こくん´と頷き、クマのぬいぐるみと顔を見合わせた少女はそのまま胸元へと黒いフワフワを引き寄せ、一緒に眺めていた本はパタンと小さく音を立てた。
「……？」
ふわりと頭に触れられる感覚。クマのぬいぐるみと共に膝の上へ移動した少女が顔を上げれば……窓際という薄明かりのなか、いつものように向日葵の女性がニコリと微笑む。
そして、一冊の絵本の表紙は…………静かに、ゆっくりと捲られていった。
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ここは深い深い森の中の、大きな大きな木の根元にある……小さな小さな一軒のお家。
そこでは、二羽のウサギさん達が仲良く楽しく暮らしていました。
まあるい眼鏡をかけた、何でも知ってる物知りなお父さんウサギ。
その後ろにくっついて、どんな時でも離れようとはしない小さな子ウサギ。
子ウサギが生まれた時からいつもいつでもそばにいて、子ウサギが気になる色々な事を、お父さんウサギはいつもいつでも教えてくれるのです。
「━━お父さんお父さん、これは何ですか？」
さっそく、外を散歩していた子ウサギが前を行くお父さんウサギに尋ねました。
「これはね、´花´だよ。いろんな形や色、それに香りで……それを見たみんなを、元気にしてくれるんだ」
「ふむふむ」
少しすると、再び子ウサギは尋ねます。
「お父さんお父さん、これは何ですか？」
「これはね、´川´だよ。川をどこまでも流れていく沢山の水は……みんなが生きていくうえで、なくてはならないかけがえのないものなんだ」
「ふむふむ」
目に映る、興味を惹かれる全てのものについて飽きることなく子ウサギが尋ねても、お父さんウサギは嫌な顔一つせずにいつも優しく答えてくれるのでした。
やがて━━
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「やがて……」
自身の膝の上で大好きなクマのぬいぐるみと共にこちらの声に耳を傾けている少女に、絵本を読み聞かせていたはずの向日葵の女性の手が……止まった。
読み進めていくにつれて少しずつと近づく、物語の´終わり´。
そこに……何かを心配する様な面持ちで、少女が振り返る。
「……もう終わりにする？ あとは、ロッコと読むから大丈夫だよ」
「ご、ごめんね、リリー。続き、気になる……よね？」
少しの逡巡を見せた向日葵の女性は、自分に言い聞かせるように目を閉じて深呼吸を一度。そして、改めてこちらを見上げる少女へと笑顔を返す。
「……うん、大丈夫。大丈夫、大丈夫……」
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やがて……周囲に夜が訪れます。
ぴょん、ぴょん。
ぴょん、ぴょん。
真っ暗になる前に、お家まで帰ってきたウサギ達。
さっそく夜の食事の準備を始めるお父さんウサギの隣で、子ウサギも元気にお手伝い。楽しい時間は、あっという間に過ぎていきます。
「さあ、ゆっくりとお休み……」
一日も終わり、お父さんウサギはそう言って子ウサギを優しく寝かしつけようとしますが……子ウサギのほうは、まだまだ気になる事がいっぱいです。
ふと、窓の外。遠く……遠くで輝くものを指差して、子ウサギは尋ねました。
「お父さんお父さん、あれは何ですか？」
「あれはね、´お月さま´だよ。夜になって、´お日さま´が眠ってしまうと外は真っ暗になってしまうから……代わりに、みんなを照らしてくれているんだ」
「ふむふむ」
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再び、その動きを止める向日葵の女性。
どうやら次が終焉……物語を彩る、最後のページのようだった。
「終わる……終わってしまう…………物語……わ、私は……」
気が付けば言葉を発しているその唇は、絵本を開いたままに握りしめているその両手は……微かに、小さく震えている。
独り言のように呟きを続ける口元に合わせるようにして、その両の眼は必要以上にまばたきを繰り返す。
「……ん？」
「…………」
目の前にある絵本の行く末が気になり、少女の腕の中でモゾモゾとし始めるクマのぬいぐるみとは違い、前を向いたまま振り向くことをしない少女。
だけども、小さな右手は抱きしめていたクマのぬいぐるみからは離れ……
「大丈夫、リリーもロッコもいるよ。……大丈夫」
いつだったか、向日葵の女性が自分にしてくれた時のように、震えに囚われ絵本を握りしめてしまっているその手に……そっと、重ねられていた。
「あっ……」
自身に触れる小さな温かさに、不思議と薄れゆく不安や緊張といった感覚。
少女の口からは、言葉が続くことはない。しかしながら、向日葵の女性の震えが収まるまで……そのまま、その右手は添え続けられていた。
「…………」
「…………」
しばしの後、少女の口が開く。
「……次が最後だね」
「…………。うん。私はもう、大丈夫」
天候のせいもあってか、自分達以外には周囲に人の気配を認められない空間の中でそう言葉は返り、絵本のページを捲る音だけがその後に続いた。
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「……どうだい、綺麗だろう？ あそこは、本当に綺麗な場所なんだ」
お父さんウサギが、´お月さま´を見ながら言いました。
「お父さんは……´お月さま´に行った事があるのですか？」
「そうだね、´お月さま´の事を考えながら眠ったら……もしかしたら、夢で行けるかもしれないね？ さあ、もうお休み……」
「……はい、お休みなさいお父さん」
知りたがりな子ウサギは優しいお父さんウサギに頭を撫でられながら、ゆっくりと眠りにつくと……
夢の中でお父さんウサギと一緒に、´お月さま´の上でいっぱいいっぱい、元気いっぱいに遊び回るのでした。
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「おしまい」
小さな机の上で、パタリと音を立てて閉じられる一冊の絵本。
「……どう？ 面白かった？」
「うん、´お月さま´行ってみたい。気になる……ね、ロッコ？」
向日葵の女性の膝の上でそう答える少女は両腕を自身の前へと伸ばし、その先では持ち上げられているクマのぬいぐるみが少女を見返してウンウンと頷く。
そこに……
「……私ね、本当はずっと…………」
微かな光を帯び始めた向日葵の女性の体。
薄ぼんやりとしつつも、優しげな光耀は辺りを包み……
「最後の最後まで、本という物をちゃんと……しっかりと……自分自身で読んでみたかったの……」
