047 尖塔から響きゆく鐘の調べ②
「……遅い。お祈りの時間を過ぎちゃってたら、どうしてたの？」
「うーん、近頃は腰がツラくてね……」
姿勢を変えず、視線もそのままにそう言葉を返す少女の後ろで、腰をトントンと叩き少しばかりの小休止をしてから……ゆったりとした足取りで老人が歩み寄る。
「それに…………」
そこに振り向きざま、少女は続ける。
「なあに、その´おひげ´？ なんだかお爺ちゃんみたい」
「…………」
一瞬、足が止まる老人。
だけども、それは本当に一瞬。思わずと顔に出してしまった小さな困惑を隠すかのように、老人はその´しわくちゃ´な顔でニコリと笑う。
「リリー。わ━━、…………。´僕´はもう、お爺ちゃん……なんだよ？」
「……？」
キョトンとした表情を見せる少女の二つの瞳には、そう答えた老人の……深いシワが幾重にも刻まれた、相応の年月を感じさせる優しげな笑顔が映りこんでいた。
そこへ……
「ん？ ……ん？」
敢えての空気の読めなさで、自身がこのまま蚊帳の外になる事を危惧した者のそんな反応が。ちょっとした空気を醸し出していた二人の間へと、事も無げに割って入る。
「……おや？ もしかしてその子が、噂になってるリリーの新しいお友達かな？」
「うわさ……？ ロッコっていうの。ほら、ロッコもこっちに来て？」
「おう！」
無事に話の輪に入れたことで、クマのぬいぐるみは意気揚々《いきようよう》。少女に抱え上げられ、そのフワフワなボディは老人の前に。
「よっ。よろしくな！」
「ああ。よろしく、ロッコ」
得意げに片腕を上げているクマのぬいぐるみの頭に、そっと老人の右手が触れる。
そうした挨拶もそこそこに……目線を合わせるべく中腰となっていた老人は立ち上がりながらも、自分の腰をさすりさすり。
「っと。あー……いたたたた……」
ついつい、口から溢れてしまう老人の言葉。
そんな姿を目の前で見せられた少女は、先程まで座っていた椅子を指差し、抱いていたクマのぬいぐるみを老人へと預け。
「もう、本当にお爺ちゃんみたい！ あなたはそこに座っててっ。お昼の鐘は、リリーが鳴らしてあげる。……ロッコを持っててっ！」
´ふんすふんす´と鼻息を荒らげ、頭上に並ぶ鐘の一つから眼前にまで伸びている一本の紐の前で両手を腰に仁王立ち。
やる気を露わに、少女はその時を待つ。
一方、老人の方はと言うと。
告げられた通りに壁際の椅子に座り、小さな少女の背中を見ながら、自身の膝の上で毛繕いを始めたクマのぬいぐるみへ……声も小さく、語り出していた。
「……ロッコ。そのままでいいから、少しだけ……聞いてほしい。私はもう、´こんな´だからね……彼女と一緒になって走り回ったり、色々な事を分かち合う事が難しいんだ。だから……これからは君が、彼女の側にいてあげてほしい……」
「そんな事、言われなくても大丈夫さ。それに……リリーの方が俺を離さないよ」
「……そうか。それならいいんだ」
こちらに見向きもせず、黙々《もくもく》と毛繕いを続けるクマのぬいぐるみの答えに老人は微笑み……鐘から伸びる紐へと手をかけた少女にその視線を移す。
「そういえば、爺さんはリリーとはどんな関係なんだ？」
今度は逆に、クマのぬいぐるみから老人への言葉。
「……ん？ それは……いやぁ、は、ははは……」
よくある、当たり障りのない質問……にも関わらず、どうしてだか老人の答えはぎこちなく、声色も若干と違って聞こえる。
「？？」
「もう、恥ずかしがるような歳でもない……か」
軽く頭をかき、そう言う老人は少女を見ながら少しだけ目を細め……呟いた。
「彼女は、私の初━━」
〈ゴーン……！！〉
そんな呟きを遮るよう、今、この場所から街全体へと鐘の音が響き渡る。
ビリビリと震える空気。楽しそうに両耳を手で塞ぎ、その場にしゃがみ込む少女。
毎日のお祈りの時間を告げる、いつもの鐘の音。
街の人々はこの音を聞き、より信心深い者達はこの音を聞くよりも先に、バジリカにある礼拝堂へと足を向ける。
少女は再度、鐘から伸びる紐に全体重をかけて目一杯下に引っ張り、その手を離すのと同時に耳を塞いでしゃがみ込む。
〈ゴーン……！！〉
耳を塞いでいてもなお、一時的には離れてしまう世界が発する言葉。
やがて、鐘の余韻が小さくなったところで少女は耳から手を離すと立ち上がり。
その満足そうな表情と共に、椅子に座る老人の方へと向き直る。
「ありがとう、リリー」
「これからは暇なときになら、リリーが代わりに鳴らしてあげる。でも、あなたもちゃんとここまで来てないとダメ。あと……夜も暗いからダメ」
「ああ。助かるよ」
「リリー、そろそろ俺たちも行かないと……」
「うん！」
老人の膝の上で立ち上がるクマのぬいぐるみを胸に抱き、地上に続く階段まで歩いていく少女だったが……何を思ったのか、クルリと振り返ると駆け足で戻ってくる。
そして、椅子に座る老人の顎から白く伸びた髭をじっと見つめると、クマのぬいぐるみを抱えたまま自身の服についているポケットの中をゴソゴソと探り始めた。
「うーん…………あっ！」
そうして顔を見せるのは、元々は別の物に使われていたであろう赤いリボン。
それを苦心しながらも老人の白く長い髭の先端に結びつけると……
「ほら……お揃い！」
そう言って少女は頭の赤い´双葉´を嬉しそうに揺らしてみせ、クマのぬいぐるみはその腕の中から自慢気に自身の首に巻いた赤いバンダナを見せつけた。
「━━じゃあ、またね」
抱えたクマのぬいぐるみの腕を使ってバイバイをしてから、足早に階段の先へと消えていく少女の姿を目で追いながら……一人残された老人は髭の先から感じる心地の良い重さに´ふふ´と笑みを浮かべ、
「お揃い……か」
腰に手を当てつつも椅子から立ち上がり、ゆっくり、ゆっくりとその場を後にした。
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「━━ただいま」
「おかえりー！ ……あれ？ ジーチャンのヒゲになんかついてる！」
「ん……？ ああ、これは……久しぶりに会った、お爺ちゃんの大切な友達から貰ったんだよ」
「へぇー……」
「そうだなあ……お前が立派な鐘持ちになれたら……もしかしたらその時、お前も会えるかもしれないな」
「ふうん━━」
